Les bourgeois et la terre. Fortunes et stratégies foncières à Rennes au XVIIIe siècle

Après quelques années de vie commune tumultueuse et difficile, Hypolite Radegonde Loz de Beaucours et René-Joseph de Begasson ont engagé une procédure de séparation et le procès qui s'en suit est aussi douloureux et tourmenté que les années de mariage qu'ils ont partagées. Les époux sont bien connus dans la meilleure noblesse rennaise du milieu du 18ème siècle et l'affaire fait grand bruit dans les salons. Pour justifier une attitude que d'aucuns jugent sans doute scandaleuse, Madame de Begasson fait publier un long mémoire où elle raconte les souffrances et les peines de sa vie d'épouse et dévoile à ses juges et au public une large part des états d'âme et de l'intimité d'un couple dans une Bretagne hésitant entre tradition et Lumières. Ce texte authentique est précieux parce qu'il offre au lecteur l'occasion rare de plonger dans un quotidien méconnu. Précieux aussi parce qu'exceptionnellement c'est la voix d'une femme qu'on entend ici.

Charles Colbert de Croissy est commissaire du roy, député pour la tenue des Etats de Bretagne quand il rédige son Procès verbal de visite des costes et éveschés de Bretagne en 1665 ; Louis Béchameil de Nointel est intendant lorsqu'il écrit le Mémoire sur la province de Bretagne en 1698. Avec eux, ce sont aux générations d'hommes de pouvoir, d'agents de la monarchie qui décrivent une province périphérique mais pas marginale. On y découvre, à l'échelle de la Bretagne, la complexité des modes de gouvernement et de contrôle des territoires dans la France d'Ancien Régime, la subtilité des rapports de force politiques et sociaux, l'importance croissante des considérations économiques et maritimes pour un pouvoir royal encore lointain et pas toujours bien informé. Croissy et Béchameil nous montrent à la fois les intérêts et les préoccupations de la monarchie, les transformations du long règne du roi-Soleil et la persistance des spécificités bretonnes. A travers leurs écrits, si on ne voit guère le quotidien, les peines et les. espoirs du petit peuple breton, on distingue pourtant clairement ce qui fait la Bretagne de Louis XIV.

Port secondaire, Landerneau est néanmoins depuis l'Antiquité un centre actif de commerce maritime, notamment grâce aux diverses productions de son arrière-pays et en particulier aux fameuses crées (toiles fines en lin) du Léon. L'implantation de la Marine royale à Brest à la fin du XVIIe siècle, pour préparer la "Seconde guerre de Cent Ans" , la perte du marché anglais pour les crées, les guerres incessantes entre 1744 et 1815, les crises de toute nature, la perte du marché espagnol et de ses colonies dans les années 1820, voilà autant de défis à relever pour la communauté marchande landernéenne. Elle développe un commerce actif en saisissant toutes les opportunités. Renforcée par des apports allogènes, elle devient le groupe dominant, s'installant au sommet de la hiérarchie financière. En 1721, elle s'empare du pouvoir local dans une ville devenue pleinement négociante. Elle oriente ainsi l'action publique au service de ses ambitions en réalisant un équipement portuaire capable d'accueillir des trafics en expansion. Près de ce poumon économique s'édifient les hôtels particuliers témoignant de la réussite des négociants. Lorsqu'au début des années 1820 la Révolution libérale espagnole et l'émancipation des colonies ferment définitivement ces marchés aux toiles bretonnes, le principal groupe marchand de la ville engage (cas unique pour l'industrie textile en Bretagne) une étonnante reconversion industrielle afin de se positionner en leader sur les marchés de fournitures à la Marine et aux armées. Cette révolution de la production aboutit à la création en 1845 de la Société linière du Finistère qui devient la plus importante entreprise privée du Finistère, salariant jusqu'à 4 500 employés, avant de fermer ses portes en 1892. Avec le soutien de l'université de Bretagne occidentale