La Bretagne de Louis XIV. Mémoires de Colbert de Croissy (1665) et de Béchameil de Nointel (1698)

Après quelques années de vie commune tumultueuse et difficile, Hypolite Radegonde Loz de Beaucours et René-Joseph de Begasson ont engagé une procédure de séparation et le procès qui s'en suit est aussi douloureux et tourmenté que les années de mariage qu'ils ont partagées. Les époux sont bien connus dans la meilleure noblesse rennaise du milieu du 18ème siècle et l'affaire fait grand bruit dans les salons. Pour justifier une attitude que d'aucuns jugent sans doute scandaleuse, Madame de Begasson fait publier un long mémoire où elle raconte les souffrances et les peines de sa vie d'épouse et dévoile à ses juges et au public une large part des états d'âme et de l'intimité d'un couple dans une Bretagne hésitant entre tradition et Lumières. Ce texte authentique est précieux parce qu'il offre au lecteur l'occasion rare de plonger dans un quotidien méconnu. Précieux aussi parce qu'exceptionnellement c'est la voix d'une femme qu'on entend ici.

La terre fut longtemps la principale source de richesse dans les sociétés d'Ancien Régime et sa possession constitue un enjeu social considérable. Noblesse et clergé en détiennent une part importante mais paysans, bourgeois ou même petit peuple des villes ne sont pas totalement écartés de la propriété foncière. Au XVIIIe siècle en Bretagne, les ordres privilégiés voient se réduire légèrement leur patrimoine foncier au profit des roturiers les plus riches. A Rennes, les bourgeois restent mal connus car l'extrême richesse de la noblesse parlementaire qui y réside les relègue dans une relative obscurité. S'ils sont fréquemment en première ligne dans les débats politiques, s'ils suivent avec avidité tous les cheminements de la pensée des Lumières, on les rencontre moins dans les grandes opérations économiques ou financières. Pourtant, la bourgeoisie de Rennes est l'une des plus riches et puissantes de la province. Majoritairement tournée vers la justice, les offices et l'administration du royaume, elle ne dédaigne pas le commerce, parfois même international, et investit une bonne partie de ses revenus dans la terre. Dans un rayon d'une trentaine de kilomètres, la propriété des Rennais contribue incontestablement à modeler le visage particulier des campagnes. A travers l'observation des activités de la bourgeoisie et de son attirance pour la terre, ce sont toutes les structures sociales de la ville et des campagnes voisines qu'on cherche à faire apparaître. Avec le soutien du CNL

Port secondaire, Landerneau est néanmoins depuis l'Antiquité un centre actif de commerce maritime, notamment grâce aux diverses productions de son arrière-pays et en particulier aux fameuses crées (toiles fines en lin) du Léon. L'implantation de la Marine royale à Brest à la fin du XVIIe siècle, pour préparer la "Seconde guerre de Cent Ans" , la perte du marché anglais pour les crées, les guerres incessantes entre 1744 et 1815, les crises de toute nature, la perte du marché espagnol et de ses colonies dans les années 1820, voilà autant de défis à relever pour la communauté marchande landernéenne. Elle développe un commerce actif en saisissant toutes les opportunités. Renforcée par des apports allogènes, elle devient le groupe dominant, s'installant au sommet de la hiérarchie financière. En 1721, elle s'empare du pouvoir local dans une ville devenue pleinement négociante. Elle oriente ainsi l'action publique au service de ses ambitions en réalisant un équipement portuaire capable d'accueillir des trafics en expansion. Près de ce poumon économique s'édifient les hôtels particuliers témoignant de la réussite des négociants. Lorsqu'au début des années 1820 la Révolution libérale espagnole et l'émancipation des colonies ferment définitivement ces marchés aux toiles bretonnes, le principal groupe marchand de la ville engage (cas unique pour l'industrie textile en Bretagne) une étonnante reconversion industrielle afin de se positionner en leader sur les marchés de fournitures à la Marine et aux armées. Cette révolution de la production aboutit à la création en 1845 de la Société linière du Finistère qui devient la plus importante entreprise privée du Finistère, salariant jusqu'à 4 500 employés, avant de fermer ses portes en 1892. Avec le soutien de l'université de Bretagne occidentale