L'aquarium

Résumé : En 1405, la plus grande armada qu'un océan ait jamais portée quitte la Chine pour la gloire du Fils du Ciel. A la tête de cette flotte grandiose, l'amiral Zheng He. l'eunuque géant, veut imposer au monde la paix et l'harmonie universelle. Un peuple de près de trente mille soldats, marins, fonctionnaires lettrés, astrologues, marchands, contrebandiers... va vivre pendant deux ans à bord de plus de trois cents navires, dont soixante-sept vaisseaux-trésors, colosses longs de cent cinquante mètres et aux neuf mâts gigantesques. On y croise aussi des bonzes en quête de la dent sacrée du Bouddha, des prêtres taoïstes et des musulmans bâtisseurs d'empire, dans les cabines, des courtisanes ou des espionnes, et un passager clandestin qui fait trembler la Chine: l'homme-nuage. L'Indochine, l'Indonésie, Ceylan, l'Inde enfin... On en rapportera des épices, de l'or, et des animaux étranges, éléphants, crocodiles, orangs-outangs... L'amiral Zheng He et Ma Huan, un jeune interprète aussi candide qu'ambitieux, devront déjouer mille complots visant à briser l'élan de la plus grande armada de tous les temps. Dans cette épopée, Olivier Ikor a reconstitué un épisode, célèbre en Chine et mal connu ailleurs, de l'histoire des Ming. En partant dans le sillage de Zheng He, il a découvert un navigateur hors norme, qui atteindra l'Afrique et peut-être l'Amérique, bien avant Vasco de Gama et Christophe Colomb.

Les caravelles... Des coquilles de noix. Pourtant, c'est à leur bord que, pendant un siècle et demi, tandis que le reste de l'Europe se déchirait entre guerre de Cent ans et guerres de religion, les marins portugais, aussi audacieux qu'obstinés, longèrent le littoral africaine, doublèrent le cap de Bonne-Espérance, abordèrent les côtes brésiliennes, s'imposèrent à Calicut sur le grand marché mondial des épices. Ils auraient pu s'arrêter là, et rentrer chez eux, fortune faite... Mais non! Les caravelles poursuivirent leur chemin vers le Japon, la Chine, Macao. Un jour, pourtant, la grande épopée des caravelles partira en fumée sur les bûchers de l'Inquisition. Aujourd'hui encore, les Portugais gardent la joyeuse et fière nostalgie, la saudade, d'avoir été les découvreurs et les maîtres des océans. Malgré toutes les tourmentes que l'Histoire lui a fait subir, le Portugal ne fut jamais un "petit pays". Olivier Ikor a donné la parole, mais aussi chair et âme, aux acteurs des Grandes Découvertes, qu'ils soient prince du sang ou proscrit, capitaine ou moussaillon, chrétien, juif ou musulman, marchand ou scientifique. Chacune de ces navigations qui bouleversèrent le monde se lit comme un roman, ou plutôt comme mille et une ébauches de mille et un romans.

A l'occasion des cinq cents ans de sa mort, la vie splendide et romancée d'Amerigo Vespucci: navigateur, aventurier, cartographe, négociant et explorateur, qui donna son nom à l'Amérique. A l'instar de Colomb, il traversa plusieurs fois l'Atlantique pour découvrir d'autres passages vers les Indes et cartographier les nouveaux rivages. Etrange destin que celui de ce marin florentin dont la renommée dépassa celle des plus grands navigateurs de son temps, et qui aujourd'hui semble tombé dans l'oubli... En s'appuyant sur les rares écrits d'Amerigo, Olivier Ikor nous livre le roman de sa vie: vers 1510, à Séville, Amerigo, vieillissant, commence la rédaction de ses Mémoires. Il évoque sa jeunesse insouciante à Florence, son amour passionné et partagé pour Simonetta, la "Sans pareille", muse de son ami le peintre Botticelli. Amours dangereuses... Amerigo doit fuir la ville. Le voilà dans l'ambassade florentine auprès de Louis XI obligé de faire l'espion. Il retourne à Florence, revoit Simonetta qui tombe enceinte. L'enfant naît, mais la mère est empoisonnée par le frère de Laurent le Magnifique. Contraint de fuir à nouveau, après de nombreuses aventures, Amerigo se retrouve à Séville. Ami de Colomb, de Pinzón, de Pacheco, de Dias et de tous les fabuleux navigateurs qui révélèrent le monde, Amerigo va lever les voiles et découvrir... l'Amérique. Engagé successivement par les rois d'Espagne, puis par le roi du Portugal, pour cartographier les nouvelles terres et délimiter les territoires espagnols et portugais, Amerigo, lui, n'a qu'un seul but: trouver un nouveau cap de Bonne-Espérance et oeuvrer pour la science. Il raconte ses quatre voyages, la souffrance des marins, humbles proscrits, la morgue des capitaines et leur incompétence, la rencontre avec des indigènes hostiles - parmi lesquels la tribu des cannibales -, les voluptés des sauvagesses, l'or qui rend fou, les savants qui dessinent le monde, le rêve d'un passage vers l'Inde aux épices et surtout l'idée que la Terre est immense, pleine de promesses, que les hommes qui la peuplent sont aussi semblables que divers. Amerigo est un humaniste. Mais il lui faut affronter les blêmes inquisiteurs et les barbus de tout poil. Aux victimes de l'intolérance, juifs ou proscrits, il offre un nouveau monde, une terre promise, où ils pourront enfin trouver la paix, la terre du bois brésil.