Le roman familial de la Révolution française

Lynn Hunt est professeur d'histoire à l'université de Californie, Los Angeles. Spécialiste de l'histoire française, elle a publié et co-édité une quinzaine d'ouvrages, dont Le roman familial de la Révolution française (trad. 1995 Albin Michel) et The Book that Changed Europe: Picart & Bernard's Religious Ceremonies of the World (2010, avec Margaret C Jacob and Wijnand Mijnhardt).

Au début du XVIIIe siècle, l'éditeur et auteur Jean Frédéric Bernard et le graveur Bernard Picart ont publié un texte fondateur des Lumières - une description comparative et illustrée des pratiques religieuses du monde. Se démarquant clairement des tendances si fréquentes à exagérer - par le texte et par l'image - quelques aspects des "autres" religions afin de dénigrer moralement leurs adhérents, Bernard et Picart avaient adopté une démarche essentiellement descriptive qui leur permettait de corriger les idées fausses et douteuses sans s'engager dans la polémique. Comment le projet de Bernard et Picart a-t-il pu se réaliser dans une Europe où les autorités politiques et religieuses étaient si étroitement liées ? Lynn Hunt, Margaret C. Jacob et Wijnand Mijnhardt nous introduisent aux débats religieux et politiques de l'époque, aux diverses stratégies de représentation picturale des croyants, au fonctionnement du marché du livre, et analysent le rôle de Cérémonies religieuses du monde dans la diffusion de la tolérance religieuse. Un livre presque aussi captivant que celui dont il est question - on ne peut guère être plus élogieux. Laureen Winter, Books et Culture Un livre merveilleux... il pourrait même servir de modèle aux historiens pour l'étude des images. Peter N. Miller, The New Republic

Depuis longtemps, et aujourd'hui plus que jamais, les événements du passé forment la matière première de récits orientés, qu'ils soient propagés par des politiciens ou d'autres promoteurs d'intérêts. Ces récits s'écartent radicalement de ceux des historiens, qui n'ont qu'une seule finalité : faire connaître la vérité. Mais comment peut-on établir la vérité en histoire ? A l'aide de nombreux exemples, Lynn Hunt montre comment les faits du passé peuvent être établis et pourquoi la poursuite de la vérité historique est un processus continuel de découvertes. Alors que le progrès de la recherche historique révèle des faits et des enchaînements précédemment inconnus, leur signification n'est souvent pas déterminée à l'avance. Leur intégration dans une narration cohérente et pertinente peut conduire à une nouvelle appréciation du passé. Ainsi, l'étude de l'histoire requiert à la fois curiosité intellectuelle, esprit critique et disposition à réévaluer le passé à la lumière des faits. C'est le développement de ces qualités qui permet de repérer les récits orientés et de se protéger contre les intérêts de ceux qui les propagent.

Alors que les libertés fondamentales semblaient évidentes et acquises, elles n'ont cessé d'être remises en cause dans les pays qui les avaient promuesq. Désormais, les droits de l'homme, au fondement du droit international, apparaissent comme une conquête fragile. Dans cet essai majeur, Lynn Hunt retrace leur émergence et en propose une lecture originale. Au-delà de la simple histoire politique et juridique, elle démontre que leur naissance est indissociable de profonds bouleversements sociaux et culturels. Au XVIIIe siècle, grâce à l'essor de nouvelles formes littéraires, où figurent en bonne place les bestsellers que sont les romans épistolaires, les lecteur·ices apprennent à s'idenPfier à des inconnus, à ressentir leurs souffrances et à juger celles-ci moralement inacceptables. Cette identification nourrit parallèlement les grandes campagnes contre la torture et les peines cruelles, ouvrant la voie à d'importantes réformes juridiques. Lynn Hunt défend ainsi une thèse forte : pour que les droits de l'homme puissent être pensés dans la France du XVIIIe siècle, il fallait que la société se conçoive comme un ensemble d'individus autonomes, doués de jugement moral et d'empathie. En mettant en lumière le lien déterminant entre pratiques culturelles et transformations politiques, cet ouvrage éclaire avec force les fondements de nos droits universels.