Abrégé du Traité de la nature humaine suivi de Ma vie

Au coeur du jugement esthétique, pointe Hume, réside un paradoxe. Nous constatons facilement que les goûts varient selon les époques, les lieux et les individus ; et pourtant nous ne pouvons nous contenter d'une position entièrement relativiste : tous les goûts, jugeons-nous également, ne se valent pas. Comment concilier ces deux observations ? Et, s'il existe un "bon goût", comment le reconnaître ?

Rien que dans ce petit coin du monde, il y a quatre principes, la raison, l'instinct, la génération, la végétation, qui sont semblables les uns aux autres et sont les causes d'effets semblables. Combien d'autres principes ne pourrions-nous pas naturellement supposer dans l'immense étendue et l'immense variété de l'univers, si nous étions capables de voyager de planète en planète et de système en système, afin d'examiner chaque partie de ce vaste agencement? L'un quelconque des quatre principes mentionnés ci-dessus (et de cent autres qui s'offrent à notre conjecture) peut nous fournir une théorie par laquelle juger de l'origine du monde; et c'est une preuve palpable et insigne de partialité que limiter entièrement notre vue au principe par lequel nos propres esprits opèrent. Si ce principe était plus intelligible pour cela, une telle partialité pourrait dans une certaine mesure s'excuser; mais la raison, dans son agencement et sa structure interne, nous est en réalité aussi peu connue que l'instinct ou la végétation".

Traité de la nature humaine III. Quelles sont les vertus ? Que sont nos devoirs ? Parce qu'il porte l'ambitieux projet d'"introduire la méthode expérimentale dans les sujets moraux", le Traité de la nature humaine est susceptible de nous apporter une réponse précise à ces questions. Puisant avec un regard critique dans la pensée morale et politique de son temps, Hume expose dans le livre III sa "morale des passions" où se mêlent l'intérêt et la sympathie, la nature et l'artifice, l'utile et l'agréable. Science causale et sceptique appliquée au système de l'affectivité, le projet de Hume ne néglige ni les origines de la justice et des lois, ni la question des limites de l'obéissance : éthique subtile à la recherche d'une sagesse politique.

Les essais que Hume (1711-1776) consacra à l'esthétique demeurent sans doute le premier témoignage d'une esthétique expérimentale. Comment concilier le relativisme du goût avec les normes universelles dont ce dernier se prévaut par ailleurs ? Pour tenter de mener à bien ce défi, et en pratiquant un genre littéraire qu'il affectionnait particulièrement, Hume formule ce faisant un art de la philosophie. Ce volume comprend : " De la délicatesse du goût et de la passion ", " De l'éloquence ", " De la naissance et du progrès des arts et des sciences ", " De la simplicité et du raffinement dans l'art d'écrire ", " De la tragédie ", " De la norme du goût ", " Du raffinement dans les arts " et " Pourquoi écrire des essais ? "