De l'empereur au roi. Correspondance d'Eugène de Roussy (1806-1830)

Qui n'a pas vibré au souvenir d'Austerlitz, de Iéna ou de Wagram ? Ces batailles ont fait la renommée de la Grande armée pendant près de quinze ans. Mais, en dépit de son génie stratégique, Napoléon ne pouvait pas gagner seul ; et, s'il a triomphé, c'est aussi parce qu'il savait s'entourer d'hommes à la compétence et au dévouement irréprochables : les maréchaux d'empire. Cette élite militaire, mais aussi, ce qui est moins connu, civile, était au coeur du système impérial. Ce collectif rassemble vingt-six des meilleurs spécialistes français qui, chacun, dessinent le portrait d'un des vingt-six maréchaux, en renouvelant intégralement l'état des connaissances. Pour la première fois, un ouvrage en propose une véritable typologie, en fonction des qualités, des défauts, des coups d'éclat et des échecs de chacun : les stratèges, tels Davout ou Soult, les entraîneurs d'hommes, tels Murat ou Ney, les exécutants, tels Marmont ou Bernadotte, les administrateurs, tels Berthier ou Kellermann. A la faveur de cette organisation, laquelle est aussi une réflexion en soi, se tisse un récit totalement inédit des guerres napoléoniennes. Par le prisme de cette génération dorée issue des rangs de la Révolution française, à l'origine de la première armée fondée sur l'égalitarisme républicain, où les promotions allaient au mérite, et non à la naissance, ce livre révèle une épopée enfin racontée au pluriel.

En quinze ans, la Grande Armée napoléonienne, machine de guerre inégalée, remporta davantage de victoires que n'importe quelle autre armée avant ou après elle... En quinze ans, la Grande Armée napoléonienne, machine de guerre inégalée, remporta davantage de victoires que n'importe quelle autre armée avant ou après elle. Austerlitz, Iéna, la Moskowa, Leipzig ou Waterloo ont déjà fait couler beaucoup d'encre, mais ces batailles sont souvent analysées du point de vue de la stratégie et de la tactique. Or les guerres napoléoniennes furent avant tout une histoire humaine. Pour la seule France, près de 2 300 000 hommes connurent l'angoisse de l'attente et du départ, la traversée du continent de part en part, les affres de la vie en campagne et le chaos de la bataille. Enthousiaste ou résigné, déserteur ou héros, chacun y réagit selon son histoire personnelle. Pendant 15 ans, ces soldats furent les acteurs, centraux mais anonymes, d'une grande loterie humaine dont beaucoup ne revinrent pas. Ils tinrent souvent des cahiers où ils notaient chaque jour les détails des péripéties extraordinaires qu'ils traversaient et, dès le lendemain de la geste impériale, ils furent nombreux à relater leurs aventures militaires. Les sources sont donc abondantes, et contrastent avec le silence des périodes antérieures où la parole des soldats est si rare. Une histoire à hauteur d'homme, depuis le recrutement et l'abandon de la famille au difficile retour à la vie civile, en passant par l'instruction et l'entraînement, la fraternité et la solidarité, l'importance de la correspondance et des liens maintenus, le rôle central de l'amour, les blessures et traumatismes.

Les rapports du ministre de la Guerre adressés au Premier consul, puis à l'Empereur, établis à partir de la correspondance du ministre avec les généraux commandant les divisions militaires, constituent une source de première importance du renseignement napoléonien. Ils replacent en perspective le rôle des militaires - commandants de place, commandants d'unité, gendarmes... - dans cette « culture de l'information » établie par Napoléon pour gouverner et administrer la Fra nce puis l'Empire. Pendant des Bulletins de Police, les rapports du ministre de la Guerre à l'époque du Consulat complétant de façon significative notre connaissance de l'esprit public, en même temps que de celle de l'organisation, du fonctionnement et de l'ambiance des armées.Ils témoignent de la participation des militaires à la pacification de la France consulaire, mais également à la reprise en main du territoire, ainsi qu'à la prise de contrôle des départements annexés à la France. Initialement instruments politique, les Rapports du ministre de la Guerre sont désormais des documents de première importance pour la compréhension de la politique napoléonienne.

Le meilleur témoignage sur la fin de Napoléon Présent à Sainte-Hélène du début à la fin de la captivité, Henry-Gatien Bertrand a laissé un témoignage majeur notant au jour le jour les propos de son maître, les tensions avec Hudson Lowe et la vie tumultueuse de la petite communauté française. La présente édition publie les deux dernières années des Cahiers dont, pour la première fois, l'année 1820 demeurée entièrement inédite et sur laquelle il n'existe aucun autre témoignage d'envergure alors qu'elle est charnière. Scribe du triste quotidien, le Grand-Maréchal raconte la transformation graduelle, jour par jour, heure par heure de Napoléon se métamorphosant en malade, puis en mourant. Tel un greffier, il consigne dans son Journal la lente agonie de son Empereur et maître qu'il sert avec une loyauté qui force l'admiration tant le dernier Napoléon est difficile. Le 5 mai 1821 à 17h49, il est le premier à embrasser la main morte de celui qui avait gouverné sa vie pendant 20 ans. Liés dans l'exil, les deux hommes le sont dans la mort et pour l'éternité puisque Bertrand a rejoint Napoléon aux Invalides en 1847. Un document capital dans l'édition de référence qui faisait défaut.