Revue historique N° 640, Octobre 2006 : Violences et domination

Jean-Claude Hocquet, professeur d'histoire médiévale à l'université de Lille-III, est spécialiste d'histoire maritime. Il est le commissaire de la grande exposition sur Venise et l'Orient (1300-1700) qui s'ouvrira en octobre à l'Institut du monde arabe (Paris), exposition qui sera transférée au Metropolitan Museum de New York en 2007. Jusqu'à ce que Bonaparte mette fin à l'indépendance de la Sérénissime, Venise est demeurée la seule véritable grande puissance de la Méditerranée. Elle surpassa en durée aussi bien les cités de l'antique Phénicie, Athènes ou encore Carthage, que d'autres cités patriciennes contemporaines, comme Gênes ou Lübeck. Elle tint tête, avec des fortunes diverses, aux empires et aux royaumes qui lui contestèrent puis se disputèrent la suprématie navale en Méditerranée.Les établissements qu'elle fonda dans tout l'Orient, y compris en mer Noire, furent des places commerciales très importantes ainsi que des foyers de diffusion de la civilisation européenne.

Dans presque toute l'Europe, dès l'âge du bronze, les populations savaient extraire le sel, au bord de la mer, près des sources salées ou dans des mines. Devenu "l'or blanc" indispensable à la vie et arme de lutte contre la famine, l'extension de sa production à partir du Xe siècle a contribué à l'essor économique et culturel de l'Europe au Moyen Age. Le sel est devenu l'instrument de la richesse des Etats quand ils l'ont taxé d'un impôt particulier, la gabelle : les soulèvements armés des victimes de l'impôt commençaient au cri de "Vive le Roi sans la gabelle" et prenaient pour cible les greniers à sel, les gabeleurs et les privilégiés. Le Sel et le Pouvoir, synthèse sur un millénaire d'histoire européenne préparée par vingt ans de recherches, analyse dans la longue durée le labeur des sauniers, l'évolution des techniques de production, la gestion des salines, le commerce maritime ou terrestre, la consommation, l'impôt et la fiscalité, la politique des pouvoirs. II trace aussi une galerie de portraits où se côtoient les puissants, papes, empereurs, rois, princes, évêques et abbés, marchands, fermiers et le monde du travail, les paludiers, sauniers, ingénieurs, inventeurs, paysans, contrebandiers, marins, haleurs de barques à la remontée des fleuves. L'auteur nous guide ainsi dans une réflexion sur la société d'Ancien Régime et la nature du féodalisme. Il nom entraîne à la poursuite du sel transmué en or, vieux rêve alchimiste, dès que les puissants s'en emparent, jusqu'à ce que la révolution industrielle du XIXe siècle, en supprimant l'impôt, rende à ce vil produit son rang de marchandise ordinaire.

Venise, où l'art s'est fait ville au c'ur de la Lagune, a créé une histoire qui la magnifie et l'exalte. Capitale d'un empire maritime au carrefour des grandes civilisations de la Méditerranée, elle mêle influences orientales et gothiques. Ville d'entrepreneurs à l'affût des innovations médiévales, sa noblesse, industrieuse et cultivée, a rivalisé dans l'ornement de palais sur l'eau dont l'infinie variété séduit les visiteurs.

Venise et le monopole du sel déplace l'intérêt de l'histoire du sel vers une histoire globale - de Venise et de ses États - articulée sur une double voie d'eau, maritime au départ des terminaux du commerce, et fluviale par la navigation sur le Po et l'Adige. Venise a obtenu du sel des gains considérables, ce produit-clé aide à comprendre la politique militaire et diplomatique de la République, la complexité du maniement des finances, les arcanes de l'administration et des centres de décision, le mécanisme des relations entre la capitale et les cités d'Italie ou l'empire maritime de l'Istrie à Chypre et avec les seigneuries étrangères, le foisonnement de la vie artistique autour du palais ducal. Venise fut la ville du sel qui a financé les monuments publics et les palais et les villas des familles d'armateurs nobles.