Le livre technique avant le XXe siècle. A l'échelle du monde

Le héros de ce livre est un petit carnet de comptes, conservé aux Archives nationales, dans un dossier de faillite de 1776. C'est le premier livre comptable tenu en yiddish à être étudié pour la France des Lumières : un mélange d'allemand, de yiddish, d'hébreu et de français, écrit en caractères hébraïques. L'usage de cette langue d'une agilité étonnante, parfaitement adaptée aux transactions variées qu'elle enregistre, témoigne d'un aspect très mal connu du commerce au siècle des Lumières. Celui qui l'écrit s'appelle Salomon Hyman. Venu du sud de la Bavière il s'est établi à Paris et à Londres dans les années 1760. Loin d'être un acteur marginal, un colporteur de produits bon marché, comme on l'imagine trop souvent des Juifs ashkénazes, Hyman fait le lien entre les principaux merciers parisiens et l'industrie métallurgique des Midlands. Protagoniste des débuts de la Révolution industrielle, ce grand marchand contribue à la construction du commerce entre la France et l'Angleterre et à la mise en place de nouveaux réseaux de crédit. Dix ans durant, il est le correspondant en France de Matthew Boulton, de la compagnie Boulton & Watt, l'un des premiers industriels de la machine à vapeur.

Biographie de l'auteur Professeur à l'Université Paris-7, et directrice d'études à 1'EHESS, Liliane Hilaire-Pérez est spécialiste de 1'histoire de l'invention et des savoirs techniques au XVIIIe siècle. Elle est notamment l'auteur de L'Invention technique au siècle des Lumières (Albin Michel, "L'évolution de l'humanité", 2000).

L'Angleterre a longtemps nourri bien des mythes : pays d'élection de la Révolution industrielle, terre de la libre entreprise, elle était le creuset de la modernité, la clef d'un discours historique tendu vers la marche du progrès, du machinisme, de la liberté économique et le modèle cité en référence. Pour mettre ce discours à l'épreuve des faits, Liliane Hilaire-Pérez analyse les monopoles d'invention, les récompenses et les encouragements accordés aux inventeurs en France et en Angleterre au XVIIIe siècle. Elle s'intéresse à la figure de l'inventeur au siècle des Lumières et propose une relecture de la rencontre des sciences et des techniques, dans le monde des savoirs traditionnels comme dans celui de l'économie. Comment, dans l'univers de la stabilité, de la défense des normes acquises, l'invention technique est-elle fondamentalement possible ? Comment les artisans concilient-ils leur appartenance à un corps de métier et leur soif de distinction ? Pourquoi se construit, en France, un discours revendicatif fondé sur le droit naturel, alors qu'il ne se manifeste pas en Angleterre ? L'histoire des techniques ne peut se limiter à une succession glorieuse d'inventions et de pionniers ; ce sont aussi les essais répétés, les perfectionnements, les erreurs et les oublis qui donnent leur sens aux inventions. En analysant les stratégies des entrepreneurs et les politiques de l'invention, Liliane Hilaire-Pérez décrit les cheminements à partir desquels s'élabore l'invention alors que s'affirme la sacralisation des inventeurs.