Le Paris-Orléans : Une épopée du chemin de fer. Almanach 1838-1938

Le 9 janvier 1873, à Chislehurst, en Angleterre, à 10 h 45, Napoléon III s'éteint. Sa mort précède la troisième intervention prévue par le grand urologue anglais, Sir Henry Thompson, pour extirper de sa vessie la pierre dont il souffrait atrocement depuis plusieurs années. En France aussitôt, critiques dans le monde médical, doutes et interrogations sur la méthode utilisée par le chirurgien anglais, émotion dans la presse. Lui, il ne dit rien, il n'est pas surpris. Pensant que toute intervention entraînerait la mort, il avait estimé sage, trois ans auparavant, de ne pas opérer. Lui, c'est Auguste Nélaton, suivant déjà l'Empereur depuis 1864, ayant soigné le prince impérial en 1867, nommé "Chirurgien ordinaire" en 1866 et "Chirurgien Consultant des Maisons Impériales Napoléon" en 1869. Le retrouver ici c'est effectivement : partager avec lui les souffrances qu'a connues Napoléon III des années 1860 jusqu'à ce funeste 9 janvier 1873 ; partager ses inquiétudes et ainsi, encore d'actualité de nos jours, prendre conscience des lourdes responsabilités de tout médecin en charge de la santé d'un chef d'Etat. En l'occurrence, comment ne pas s'interroger sur celle de Napoléon III face au contexte politique international à la veille de cette guerre de 1870... Parcourir cette existence, c'est aussi plonger dans cette profession en pleine mutation, dans l'univers des hôpitaux de Paris voir défiler nombre de célèbres médecins ou chirurgiens du XIXe siècle, constater qu'il pouvait y avoir entre eux des rivalités, des jalousies, mais également être témoin autant de leurs limites que de certaines expériences ou avancées remarquables. Lire cet ouvrage apporte un éclairage particulier sur la période, s'appuyant sur de très nombreux documents privés totalement inédits. Etre aux côtés d'Auguste Nélaton pendant toute sa carrière, c'est notamment revivre sa remarquable intervention auprès de Garibaldi en 1862 - un brillant diagnostic : " la preuve de la balle une page de gloire, la chance de sa vie - initiée par un médecin hongrois inconnu, qui, alliée à son talent et à sa persévérance, a été une des clefs, sinon la clef, de sa magnifique ascension. Enfin, suivre le docteur Nélaton au fur et à mesure des événements et de ses consultations, c'est découvrir un grand bourgeois parisien, très travailleur - pas de samedi, pas de dimanche, pas de vacances -, consciencieux, dévoué, un professeur excellent pédagogue, aimé et respecté, inventeur de certains procédés ou appareils, mais c'est aussi, au fil de l'Histoire, côtoyer dans le Fête impériale tout le "Gotha" de son époque, notamment nombre de Bonaparte.

Une enquête, une étude. A partir de chiffres incontestables et inédits, tenus par le notaire de l'Empereur, la confirmation de certaines facettes de ce dernier parvenues jusqu'à nous par la simple tradition orale. Des preuves chiffrées. On quitte le "On dit" ... Ensuite, partant des mêmes données, des découvertes d'autres traits de son caractère, plus discrets. Un portrait qui se complète. L'étude en question porte aussi sur certains comptes d'Eugénie, inconnus jusqu'à ce jour. Des chiffres dévoilés. Enfin, tout un monde retrouvé, toute une période ressuscitée : plus de deux cents noms cités, parfois des acteurs du régime, parfois des figurants, qui prennent vie et permettent, grâce à nombre d'entre eux, de compléter un paysage, de revivre cette magnifique épopée de Louis-Napoléon Bonaparte.

Né en 1778, A.-R. Polonceau a appartenu aux générations pour lesquelles l'accession de Bonaparte au pouvoir et la première révolution industrielle ont ouvert de multiples voies d'action. Formé dans les meilleurs lieux d'enseignement, la toute nouvelle Ecole polytechnique, puis celle de Ponts et chaussées, haut fonctionnaire aux larges responsabilités, il a multiplié, hors de sa compétence initiale et de son propre chef, expériences et initiatives les plus innovantes, dont la création en 1826 de l'Institution royale agronomique de Grignon, l'érection en 1834 d'un remarquable pont fixe en fonte, le premier véritablement en France, celui du Carrousel, et, un peu plus tard, le tracé de certaines des premières voies de chemins de fer, de Paris vers Versailles par la rive gauche, puis vers Rouen et, enfin, vers Dijon. Cet esprit animé par une confiance sans faille en un progrès toujours possible s'est aussi intéressé à l'irrigation, à l'élevage, à la gestion des voies d'eau, canaux ou rivières, au tracé et à l'entretien des routes et à la formation des maîtres. Dans cette période de foisonnement scientifique et de fortes mutations économiques et sociales, cet homme rigoureux et méthodique, éclectique et perpétuellement inventif a manifesté sa grande liberté d'esprit, en n'hésitant jamais à prendre les risques qu'il jugeait nécessaires, même s'il en pavait le prix par un relatif isolement jusqu'à la fin de sa vie, en 1847. Membre actif de diverses sociétés savantes, il a toujours voulu par l'écriture, la parole, le dépôt de brevets, partager ses idées et les rendre accessibles à ses contemporains. Retracer son parcours devrait contribuer à rendre justice à sa créativité en évoquant certaines de ses réalisations qui ont perduré, sous d'autres formes bien évidemment, jusqu'à nos jours.