La vie des arbres

En un temps où les grands programmes de la génomique drainent la majeure partie des moyens humains et financiers de la biologie, un botaniste tente de rétablir un salutaire équilibre. À l'exact opposé d'une vision anthropocentrée recherchant une explication déterministe, voire mécaniste, du vivant, Francis Hallé entreprend ici d'élargir l'horizon des sciences de la vie au monde végétal en mettant l'accent sur l'observation in situ et l'étude qualitative des plantes. Une remarquable leçon de biologie incitant à rendre d'urgence à la plante la place, primordiale, qui est la sienne.

Au moment de la sixième mission du radeau des cimes, Francis Hallé nous raconte cette formidable aventure et le rêve rendu possible par cet outil de prospection inédit : aller observer de près la canopée des forêts, séjourner à plusieurs dizaines de mètres du sol, découvrir l'inconnu végétal. Histoire de réaliser le plus vieux rêve enfantin, mais aussi de percer des mystères biologiques dont la connaissance pourrait rendre bien des services aux hommes qui vivent sur terre.

À l’heure où la biomécanique et les modèles informatiques font espérer à de grandes avancées dans la recherche sur les plantes, arrêtons-nous sur une discipline vieille comme l’humanité  : la botanique.Faisons un pas du côté de la flore, entre recherche scientifique et expérience sensible, et traçons une autre voie pour saisir la nature. Regardons le règne végétal d’un œil nouveau, osons le côtoyer en cartographiant les disparitions, en prêtant attention aux discrètes interactions, en dessinant l’architecture complexe des arbres ou en humant l’odeur d’un jardin après la pluie.Au cours de ce voyage en terra incognita, des forêts tropicales aux parcs urbains, Francis Hallé interroge notre rapport aux plantes et à leur radicale altérité. Qui sont-elles  ? Reconnaître, apprécier et valoriser cette altérité, n’est-ce pas poser les bases d’un changement à venir  ...

De l'ombre des jardins à la flambée dans l'âtre, de l'aspirine aux pneus d'avion, du bois de lit au papier de ces livres, il y a peu de domaines de notre vie où l'arbre n'ait sa place, avec la discrétion qui le caractérise. Et s'il est à ce point notre partenaire dans l'entreprise souvent hasardeuse qu'est la vie sur la Terre, n'est-ce pas aussi parce que nous partageons avec lui d'impérieux intérêts : lumière et eau, fertilité des sols, espace et chaleur ? Comment définir cette forme de vie extraordinairement ancienne, au modèle architectural aussi singulier que rigoureux, et capable de grandes prouesses ? Les grandes forêts primaires des tropiques - celles qui n'ont jamais été modifiées par l'homme - ont pratiquement disparu et il n'en reste que des lambeaux. Leur dégradation constitue une perte irréparable, car elles sont le sommet de la diversité biologique de notre planète. Voici près de cinquante ans que le botaniste Francis Hallé les arpente et les étudie. Pour tenter de sauver ce qu'il en reste, il a réalisé en 2013, avec Luc Jacquet, le film Il était une forêt. Maintenant, pour que continue l'élan qu'a suscité le film, il nous propose de découvrir ces forêts en sa compagnie. Tel est donc le but que Francis Hallé assigne à ces ardents plaidoyers : poser les bases d'une analyse structurale et fonctionnelle de l'arbre qui se décline, surtout dans les contrées tropicales, en un nombre illimité d'espèces dont beaucoup restent à découvrir. Mais également rendre leur vrai visage aux forêts tropicales, suggérer des pistes d'étude et de mise en valeur respectueuse de leurs ressources, et susciter l'engagement de tous ceux qui souhaitent voir perdurer les derniers fragments de ces somptueuses forêts. La connaissance de l'arbre, qu'il soit particulièrement remarquable comme ceux des forêts tropicales, ou simple compagnon du quotidien sous nos latitudes, est particulièrement importante. Les plaidoyers pour l'arbre de Francis Hallé sont donc également des plaidoyers pour l'homme.