Courrier d'Europe

Résumé : En 1925, la Constitution de 1875 a cinquante ans. Daniel Halévy, cédant à sa vocation profonde - l'histoire -, commence d'écrire ce qui est, sans doute, son chef-d'?uvre : La fin des notables, publié en 1930, récit devenu classique des débuts de la IIIe République. Mais ce cinquantenaire, qui est aussi le sien (il est né en 1872) l'amène à s'interroger sur son enfance et sur ses origines familiales, si riches et variées. En contrepoint de La fin des notables, il compose Pays parisiens, paru d'abord en 1929 et complété en 1932. Il y raconte les pérégrinations de sa famille, ente la rive droite, Montmartre, la Bibliothèque nationale, les théâtres, et la rive gauche, le Quartier latin et l'Institut. Ce qui aurait pu n'être que la chronique d'une famille et de ses amitiés (Degas, Proust...) devient une évocation merveilleuse du Paris du XIXe siècle, encore proche et déjà si loin. Par sa curiosité, par sa puissance d'évocation et la qualité de sa langue, par son amour des êtres - grands esprits ou modestes artisans -, par tout ce qui crée ce qu'une des premières lectrices de ce livre appelait " la musique halévienne ", Daniel Halévy a réussi le plus subtil et le plus concret des portraits d'une ville saisie dans sa diversité - les " pays " - et son unité.

Intellectuel dreyfusard, ami de Proust et Péguy, biographe de Proudhon et de Nietzsche, Daniel Halévy (1872-1962) est attiré dans les campagnes françaises par un roman à succès, La Vie d'un simple (1904), rare témoignage sur la condition paysanne au XIXe siècle. Il part pour l'Allier à la rencontre de son auteur, l'écrivain-paysan Emile Guillaumin, plume des premiers syndicats de métayers qui éclosent dans ce département. De ferme en ferme, en "tacot" ou à pied, Guillaumin conduit alors l'essayiste parisien chez les "rouges" et bien d'autres acteurs du Bocage bourbonnais. "Ethnologue sans le savoir", Daniel Halévy écoute, recueille les paroles et revient par trois fois, élargissant son champ d'enquête au Berry, à la Bourgogne, au Périgord. Visites aux paysans du Centre est le récit de ces voyages, effectués entre 1907 et 1934. L'enthousiasme des débuts cède le pas à l'inquiétude quand Daniel Halévy voit poindre la fin des paysans, la fin d'une civilisation. Il flotte alors entre conservatisme et écologie, sans jamais rompre avec ses amis restés à gauche, ouverts au modernisme. De sa démarche singulière résulte ce précieux document, devenu un classique de l'histoire de la France rurale. Sa réédition, enrichie d'une abondante iconographie, s'accompagne de commentaires inédits. Jetant des ponts entre hier et aujourd'hui, elle éclaire le présent de nos campagnes qui demeurent, vaille que vaille, parmi les plus vivantes du monde occidental.