Promenade dans le XVIIIème siècle

Si voulez comprendre la Russie moderne, vous devez inévitablement revenir à "l'Histoire longue" - selon la célèbre formule de Fernand Braudel - à l'époque de deux tsars : Ivan le Terrible le Terrible (1530 -1584) et surtout Pierre le Grand (1672 -1725). Dans le livre précédent (Trump, Poutine et Ivan le Terrible, dialogues avec l'histoire), l'auteur a évoqué le premier ; maintenant vient le tour du second en utilisant un guide insolite. Un médecin d'origine française Armand de Lestocq joua un rôle exceptionnel à Saint-Pétersbourg au temps de Pierre Ier : un grand aventurier devant l'éternel. Il a servi deux empereurs et trois impératrices russes et fut l'instigateur de deux coups d'état changeant le destin de ce pays. C'est lui qui assura la prodigieuse ascension de Catherine II. Devenu le favori, puis l'amant, de deux impératrices, élevé comte du Saint-Empire romain, il a connu tous les honneurs et de grandes passions, mais aussi une déchéance, des tortures féroces, la condamnation à la mort et à l'exil avant de retrouver la gloire et la richesse. S'appuyant sur des archives et des témoignages inédits, Vladimir Fedorovski présente ici le roman vrai de "ce d'Artagnan de Saint-Pétersbourg" qui fut un véritable créateur du XVIIIe siècle russe. Une réalité riche en rebondissements, des révélations historiques dépassant la fiction des romans de cape et d'épée.

Naissance de la liberté : une autre histoire du XVIIIe siècle. 13 février 1689. Réunis au palais de Whitehall, les membres du Parlement d'Angleterre procèdent à l'intronisation de Guillaume d'Orange et de son épouse Marie. Une révolution est à l'oeuvre : lue devant le couple princier, la Déclaration des droits réaffirme solennellement les privilèges parlementaires menacés par les empiètements de la prérogative royale. Appelé à séduire l'Europe des Lumières, le modèle politique anglais a vu le jour. 4 juillet 1776. Par la voie de leurs représentants au Congrès de Philadelphie, les colons britanniques rompent les amarres avec la mère patrie. L'acte de naissance des Etats-Unis d'Amérique, la Déclaration d'indépendance, fait voler en éclats le modèle politique conçu sur les rives de la Tamise et pose les fondements de la république. Tournée contre l'absolutisme, cette nouvelle manière d'appréhender la chose publique a tôt fait de trouver des adeptes sur le Vieux Continent. " Nulle autorité politique qui, créée hier ou il y a mille ans, ne puisse être abrogée dans dix ans ou demain ", observe Denis Diderot. Un ordre immémorial vacille. Il ne tardera pas à trouver son nom de baptême : l'Ancien Régime. Edmond Dziembowski en explore les soubresauts avec talent et livre une synthèse magistrale racontant cet autre Grand Siècle, celui des révolutions, qui prit source en Angleterre et s'acheva en France, en passant notamment par les Etats-Unis.

Comment gouverner une société dont on ignore les lois, les moeurs et même les langues ? Tel est le problème qu'a rencontré l'East India Company, la plus puissante entreprise capitaliste de tous les temps, lorsqu'elle s'est taillé un immense empire colonial en Inde à la fin du XVIIIe siècle. Grâce à une plongée dans des archives méconnues, ce livre montre que l'Inde britannique a été un laboratoire du colonialisme moderne. C'est là en effet qu'ont été élaborés des technologies de gouvernement à distance et des savoirs sur les cultures non européennes qui continuent de façonner notre modernité politique et scientifique. Proposant un récit vivant, au plus près des acteurs qui ont mis en place la domination européenne, Gildas Salmon retrace leurs échanges avec les interlocuteurs indiens dont ils dépendaient pour comprendre la société qu'ils voulaient gouverner. L'étude de ces interactions paradoxales où les colonisateurs devaient se mettre à l'école des colonisés le conduit à développer une thèse originale : le colonialisme n'a pas " inventé l'Orient ", il a capturé des savoirs et des techniques autochtones afin de renforcer son pouvoir. Pour permettre à une poignée d'Européens de gouverner des dizaines de millions d'Indiens, l'Empire britannique n'a fait appel ni à la logique de la souveraineté , qui a servi de pivot à la construction des Etats-nations, ni à la logique du dressage disciplinaire identifiée par Michel Foucault dans les manufactures, les armées et les prisons de l'Europe moderne. Il a mis au point une technologie de contrôle plus économe et plus souple : la supervision , qui lui a servi à s'approprier les compétences d'agents hautement qualifiés, chargés d'administrer des colonies situées à l'autre bout du monde.

Deux personnages déambulent en philosophant. On ne sait qui ils sont. On ne sait d'où ils viennent. On ne sait où ils vont. Tout ce que l'on sait, c'est que l'un est le maître de l'autre. Bientôt on se demandera lequel. C'est à partir de cette exposition déconcertante, qui laisse toute liberté à l'imagination de son lecteur, que Diderot a travaillé pendant les vingt dernières années de sa vie à Jacques le Fataliste et son maître (1796, posthume), oeuvre extravagante et joyeuse, roman polyphonique qui met à mal le roman tout en le célébrant constamment.