Aux origines du monachisme chrétien. Pour une phénoménologie du monachisme

Éclatante et inaltérable est la Sagesse, elle se laisse volontiers contempler par ceux qui l'aiment et elle se laisse trouver par ceux qui la recherchent ; elle prévient en se faisant connaître ceux qui la désirent. Celui qui dès le matin va vers elle ne peinera pas, car il la trouvera assise à sa porte. Méditer sur elle est la perfection de l'intelligence." Longtemps attribué à Salomon, le livre de la Sagesse introduit la culture grecque dans la littérature biblique et place au coeur de sa réflexion la distinction entre le juste et l'injuste, sur Terre comme dans l'autre monde. À la fois éloge de la Sagesse et invitation à la méditation, ces pages appartiennent à l'un des livres les plus beaux et les plus poétiques de la Bible grecque.

Comment le monachisme chrétien est-il né, en Egypte, à la fin du IIIe siècle ? Quelle signification spirituelle faut-il accorder à ce mouvement sans précédent ? Quelle restitution concrète peut-on donner des conditions matérielles et intellectuelles de son apparition ? Que savons-nous vraiment des premiers Pères du désert ? Comment vivaient-ils, priaient-ils et en vue de quelle expérience ? En fait, qui étaient-ils ? Immense archéologue à la fois des pierres et des textes, Antoine Guillaumont (1915-2000) a consacré sa vie à éclairer ce mystère. Membre de l'Institut, professeur au Collège de France, ce savant qui a su aussi bien exhumer l'oeuvre d'un Évagre le Pontique dans les manuscrits syriaques du British Museum que redécouvrir le site des Kellia, les "Cellules" l'une des premières colonies monastiques, sur les bords du Nil, montre ici que science et foi, loin de s'opposer, apportent lorsqu'elles sont unies un surcroît de sens et de connaissance.

Faisant suite au volume publié dans cette collection en 1979, Aux origines du monachisme chrétien, ce nouveau recueil contient certains articles qui touchent encore au monachisme; mais, d'une façon plus générale, ces contributions concernent la spiritualité de l'Orient chrétien à l'époque ancienne, dans le monde grec et dans celui de langue syriaque, spiritualité dont le monachisme reste une manifestation essentielle et permanente. On peut considérer que le thème dominant en est la prière. Une longue étude présente les diverses conceptions que, dans le monde antique, on s'est faites du coeur, considéré, dans la spiritualité de l'Orient chrétien, comme étant par excellence le lieu de la prière. D'autre part, le problème de la prière continuelle dans le monachisme ancien est traité, et plusieurs textes analysent le mouvement dit des "messaliens", qui prétendaient faire de la prière leur activité unique, ainsi que les controverses qu'il a suscitées. En lisant ces textes, nous sommes assurément plongés dans un monde qui paraît éloigné du nôtre; mais ne nous permet-il pas de prendre du recul par rapport à ce que nous vivons et de trouver, dans d'autres contextes, les réponses qui ont été apportées à des problèmes qui sont toujours actuels : place et signification du baptême dans la vie du chrétien, en particulier quant à la venue de l'Esprit, influence du démon sur le baptisé, ascèse, prière continuelle. Cette dernière est-elle psychologiquement possible ? Comment satisfaire à l'obligation qui nous en est faite par saint Paul et par jésus lui-même, tout en la conciliant avec le travail, par exemple ? Plusieurs solutions ont été proposées : exercice solitaire du "souvenir de Dieu" ou de la prière dite "de jésus", partage communautaire, répartition des Heures... À chacun de trouver la sienne aujourd'hui.