Qu'un sang impur...

Résumé : Au crépuscule de sa vie, le sergent de l'armée napoléonienne Ferdinand Mercier, devenu un riche industriel, rédige ses mémoires et les expédie par ballon monté : c'est l'hiver 1870, les Prussiens assiègent Paris. L'aérostat perd plusieurs sacs de courrier avant de s'écraser derrière les lignes ennemies. Le manuscrit, retrouvé dans des circonstances extraordinaires cent trente ans plus tard, est vendu aux enchères. Féru d'histoire, le collectionneur décide de partir sur les traces de son auteur. L'enquête commence. Mercier a été fait prisonnier à Bailén le 19 juillet 1808. Pour les soldats français a alors commencé une lente descente aux enfers sur les chemins sanglants d'Andalousie, puis sur les terribles pontons de Cadix. Bientôt débarqués par les Anglais sur l'îlot désertique de Cabrera, au large de Majorque, ces laissés-pour-compte ne survivent pas tous à l'horreur de la détention. Le calvaire du jeune homme dure six longues années. Il est des hommes que l'on suit au bout de l'Enfer. Napoléon, en s'engageant dans la campagne d'Espagne contre Wellington et un peuple insurgé, a condamné ses troupes à la géhenne. Mais Mercier n'accuse jamais son empereur, et l'histoire elle-même a relégué le premier fiasco de l'Aigle. Pas à pas, le narrateur interroge le rescapé de l'Empire. Leurs regards, croisés à deux siècles de distance, nous plongent avec un réalisme saisissant au c?ur d'une tragédie oubliée.

Le 27 août 1815, au crépuscule, après un siège en règle, une bastide située près d'Uzès est incendiée. Parmi les victimes se trouvent Philippe Potier, un jeune et dynamique entrepreneur protestant, et sa fiancée, Germaine Latour. Madeleine, la mère de Philippe, porte plainte mais, dans le climat de terreur qui sévit alors au sud de la France, nul ne l'écoute ni ne veut, surtout, se mettre à mal avec le nouveau régime. Pourtant, en 1821, à l'occasion du procès des assassins du maréchal Brune, lynché six ans plus tôt, Madeleine Potier décide de reprendre le flambeau de la justice et, comme la veuve du maréchal, de tout faire pour retrouver les auteurs du crime. Commence alors une quête de la vérité, dangereuse, haletante, menée sabre au clair par un ancien colonel de dragons. Gildard Guillaume, tout en revenant sur les années d'exil de Napoléon, inscrit son enquête policière au c?ur d'une période douloureuse de l'Histoire de France : la Terreur blanche, marquée, après la défaite de Waterloo, par le retour de Louis XVIII, une seconde Restauration répressive, l'épuration politique, les règlements de comptes, le pillage et l'assassinat.

Dans les années 1872 et suivantes, Nicolas Moreau, le menuisier-ébéniste du faubourg Saint-Antoine, Henri Amérieux, le journaliste lyonnais, Edouard Deval, l'avocat, Léon Berthier, le bronzier de Belleville, pris dans la tourmente de la Commune de Paris, ont été déportés, avec des milliers d'autres, en Nouvelle-Calédonie, certains à l'île des Pins, les plus durs au bagne de l'île Nou, les plus chanceux enfin sur la Grande Terre. Ils y connaîtront l'enfer. Quelles forces pourront les sauver ?

1871. C'est l'année de la Commune, la dernière grande insurrection armée de Paris. La répression sera féroce : trente mille hommes, femmes et enfants massacrés en une semaine ; plus encore arrêtés et jetés dans des casemates, des pontons, des culs-de-basse-fosse, des caves humides, des enclos, des serres, n'importe où ; des transports en wagons à bestiaux ou de marchandises ; des procès iniques ou des parodies de procès ; puis encore l'enfermement ou, pour certains, la déportation ; tout au long, l'enfer et les cloaques, la peur et le désespoir. Edouard, Henri, Nicolas ont été emportés dans la tourmente. Rien ne les destinait à se rencontrer. Ils se sont pourtant retrouvés, un beau jour de mai 1873, dans les flancs d'un navire en partance pour la Nouvelle-Calédonie, la terre de leur exil. Ils étaient de la même trempe, s'éclairaient de la même lumière féconde et généreuse. Leur tragique destin les a révélés aux autres et à eux-mêmes.