Paul Tournal, fondateur de la préhistoire

Consacré à la Méditerranée entre 7000 et 2000 avant notre ère, ce livre propose une synthèse de nos connaissances sur la préhistoire récente de ce vaste espace culturel. Avant les brillantes civilisations qui se succéderont (égyptienne, mésopotamienne, crétoise, hittite, mycénienne, étrusque, phénicienne et enfin gréco-romaine), la Méditerranée est déjà le théâtre de profondes transformations et d'accomplissements considérables: développement de l'agriculture et de l'élevage, passage des communautés "égalitaires" à des sociétés hiérarchisées, transition des villages aux cités, et, parfois, apparition des premiers Etats... Telles sont les principales innovations à l'?uvre dans cet espace. Des inventions et des réalisations techniques diverses jalonnent ces mutations: terre cuite, métallurgie, véhicules à roues, grande architecture de pierre des bâtiments de prestige. Qu'il étudie les paysans à la conquête de la mer, les sociétés et leurs rythmes collectifs, ou encore le monde des hypogées et les écoles mégalithiques, l'auteur allie à une érudition impressionnante un art du récit qui fait revivre pour nous le berceau des civilisations.

Vers la fin des temps paléolithiques, entre environ -12 000 et -3 000, au terme de près de troismillions d'années d'histoire, l'humanité change brusquement de façon de vivre: des groupesde chasseurs collecteurs font l'expérience de la sédentarisation, renforcent l'aspect végétal deleur diète, commencent à manipuler céréales et animaux et se transforment peu à peu enagriculteurs éleveurs. Le néolithique a commencé. Pour Jean Guilaine, ce moment de basculement n'est pas tant une fin qu'un commencement: il inaugure les temps historiques et pose le socle initial de nos sociétés. Car ces populations, désormais rurales, sont confrontées à la plupart des problèmes des communautés historiques: pulsions démographiques, politiques de colonisation, implantation de frontières, aménagement du paysage, luttes pour le pouvoir, conflits intervillages? Trois prénoms incarnent cette révolution: Caïn, le premier agriculteur, Abel, le premier berger, et Ötzi, alias Hibernatus, l'Homme des glaces, etc., peut-être le premier? tueur en série. Pour l'auteur, cet éventail de rôles délivre la leçon du néolithique. Bien investi, régulé, le milieu peut être le meilleur auxiliaire de l'homme. Pressions démographiques, appât du profit, stratégies économiques pour vivre aux dépens des plus faibles, goût de la suprématie entraînent une exploitation exacerbée et un monde aux tensions permanentes.

Dans son enseignement au Collège de France comme dans ses recherches ou dans son ?uvre écrite, Jean Guilaine a imposé le Néolithique et l'Age du bronze comme les périodes fondatrices du monde historique. Il analyse ici brillamment la longue évolution qui a conduit de l'émergence des communautés villageoises au Proche-Orient aux sociétés complexes, urbaines, puis étatiques. A l'écart de cette région motrice, l'Europe construira très tôt une identité qui ne cessera de s'affirmer face aux modèles orientaux. Une grande fresque de Protohistoire couvrant plusieurs millénaires, bâtie à partir des plus récentes données de l'archéologie.