Dockers, une histoire nantaise. Travailler et lutter sur les quais (XVIe-XXe siècles)

Résumé : Dès 1700, les ouvriers sont nombreux dans la société française. Hommes et femmes, ruraux et citadins, ils présentent une grande diversité et ne se sentent pas appartenir à une même classe : il existe donc des mondes ouvriers. Cependant les ouvriers développent au travail des pratiques comparables fondées sur la qualification et l'autonomie. Ils partagent aussi l'expérience de l'industrialisation, des Lumières, de la Révolution française et de celle de 1830. Cet ouvrage met en lumière le façonnement de l'identité des ouvriers et leur rôle dans les évolutions de la société française, du début du XVIIIe siècle à celui du XIXe siècle. En 1835, la question ouvrière est devenue essentielle. En nous présentant la genèse de la société industrielle, l'auteur nous donne des clés pour comprendre le monde du travail contemporain.

Tous les Français connaissent les chefs-d'oeuvre de David : Le Serment du Jeu de paume et Le Sacre de Napoléon figurent dans leur musée imaginaire. Ces oeuvres néo-classiques font de David le grand peintre – l'artiste génial ? – de la Révolution et de l'Empire. Mais comment être à la fois un compagnon de Robespierre à la Convention et un notable à la cour de Napoléon ? Pourquoi Le Serment du Jeu de paume reste-t-il inachevé ? Et comment devenir un génie ? Au siècle des Lumières, puis durant la Révolution française, pour devenir un génie, il faut être reconnu comme tel par l'opinion publique naissante et s'engager dans le combat politique. David passe même pour un artiste prophétique : ses tableaux des années 1780 – Le Serment des Horaces, Les licteurs rapportent à Brutus les corps de ses fils – ne préfigurent-ils pas la Révolution ? Mais ce mythe du génie est aussi une construction à laquelle David et ses amis ont contribué. Ce mythe occulte ses liens avec le pouvoir royal et l'aristocratie avant 1789, ainsi que les moments sombres de son existence. A la légende dorée de David s'oppose d'ailleurs une légende noire : au service des pouvoirs successifs, il serait une girouette. La biographie historique de David doit dépasser ces légendes antagoniques pour suivre les expériences vécues par ce personnage durant une période marquée par des mutations formidables et des vicissitudes redoutables. Cet ouvrage est donc une enquête sur le parcours d'un acteur artistique et politique et sur la fabrique du génie.

Connue comme une grande place négociante et portuaire, Nantes est aussi dans la seconde moitié du XVIIIe siècle une grande ville industrielle et ouvrière. Dans les ateliers et les manufactures, sur les quais et les chantiers, de très nombreux ouvriers et ouvrières y travaillent. En cette période, la ville croît et la Révolution industrielle naît. Si la création des grandes manufactures cotonnières les indienneries, puis les filatures mécanisées témoigne avec éclat de ce puissant essor, le travail dispersé connaît lui aussi d'importants changements. Certes, le monde ouvrier nantais présente, à première vue, une grande diversité. Mais la plupart des ouvriers ne partagent ils pas une identité commune forgée au travail? Celle ci se fonde sur la qualification et l'autonomie qui nourrissent un idéal de fierté et de dignité. Remis en cause par l'industrialisation, cet idéal s'affirme cependant dans la résistance que les ouvriers opposent aux nouvelles exigences patronales et au renforcement de la police du travail. Durant cette première phase de la Révolution industrielle éclate la Révolution française. Importante, la participation des ouvriers nantais à celle ci se révèle en partie autonome et originale, car elle se nourrit tout autant de leur identité sociale et culturelle que de leur implication dans la Révolution. Ainsi, l'articulation du social et du politique se place au c?ur de l'expérience révolutionnaire des ouvriers. La maturation chez eux d'une conscience révolutionnaire passe donc non seulement par l'engagement dans les combats révolutionnaires, mais encore par l'aiguisement des revendications sociales.