Les Américains de Paris. Hommes d'affaires, comtesses et jeunes oisifs (1880-1941)

Au commencement étaient les Indiens. Puis vinrent les colons, les esclaves et les émigrants. Au long du XIXe siècle, fuyant misère ou oppression, des millions d'hommes et de femmes quittent la vieille Europe pour le Nouveau Monde, symbole de réussite et de liberté. Britanniques, Irlandais, Scandinaves, Allemands, Italiens, Juifs, Slaves, Asiatiques débarquent à Ellis ou Angel Island. Sur la frontière ou dans les villes, à l'Est ou à l'Ouest, ils vont construire l'Amérique. Aujourd'hui, tandis que les émigrants continuent d'affluer de tous les continents, le débat sur l'identité américaine et le rêve du melting-pot est toujours aussi brûlant. Nancy Green, historienne et américaine, raconte l'odyssée de ses ancêtres.

Vagues, flux et courants ont porté les immigrés à travers les océans. Ils sont devenus les métaphores du mouvement des populations. De l'Est vers un Ouest réel et mythique, ou du Sud vers le Nord aujourd'hui, ces lames, métaphoriques comme réelles, sont néanmoins difficiles à aborder. La réflexion sur ce phénomène en sciences sociales est elle-même traversée par ses propres vagues et vogues. Il s'agit ici d'explorer les manières passées et présentes de penser les migrations et de les repenser grâce à l'histoire comparée. A travers l'histoire et les historiographies franco-américaines croisées, on peut examiner cette pensée migratoire souvent irriguée par des couples analytiques sinon par des oublis. Le migrant est tiraillé entre le push et le pull, des forces qui le poussent hors de chez lui ou l'attirent ailleurs. Il est conceptualisé entre le culturel et l'économique, entre le temporaire et le permanent... Pendant trop longtemps, nous avons tous conçu le migrant sous sa seule figure masculine. Or, l'immigrée interroge la notion même de migration du travail ou de peuplement. Repenser les migrations nous permet de mieux interroger un des éléments clés du monde contemporain.

L'histoire centenaire de la confection est-elle sur le point de s'achever ? La confection pour dames s'apprête-t-elle à quitter définitivement les berges de l'Hudson et de la Seine, les quartiers centraux des grandes villes aux coûts de production relativement élevés pour des contrées lointaines, off shore ? L'industrie du vêtement américaine s'est déplacée vers l'Ouest : la Californie produit maintenant plus de vêtements que l'Etat de New York. La dernière mode parisienne vient maintenant de province, mais aussi et surtout de Roumanie, de l'île Maurice, de l'Asie du Sud-Est, comme le moindre tee-shirt. Nancy L. Green s'emploie à retracer l'histoire comparée de cette industrie de l'habillement féminin installée depuis le XIXe siècle dans le Sentier et la 7e Avenue, sous tous les angles : économique, social, politique, démographique.

La " Belle Epoque " ne le fut guère pour beaucoup de petites gens. Et notamment pour les travailleurs immigrés juifs. Fuyant les pogroms de Russie et de Pologne, ils espéraient, parvenus en France, atteindre un havre de paix, toucher au bout de leurs peines. Mais la communauté française de confession israélite, installée depuis longtemps, espérait que la France ne serait qu'une étape provisoire sur le chemin des Amériques dans le long voyage de ces coreligionnaires dont la pauvreté et l'étrangeté risquaient de nourrir les campagnes antisémites.A cette hostilité de la communauté juive et d'une partie de la presse française s'ajoutait l'isolement des immigrés. Isolement linguistique, géographique (pour le plus grand nombre, les immigrés d'Europe de l'Est finissaient dans le centre de Paris, le " Pletzl " du Marais), économique et social enfin: car ce sont certains métiers particuliers qui émigraient d'Europe orientale, dans l'espoir de trouver à s'employer en France dans les secteurs industriels en quête de main-d'oeuvre. A la surreprésentation dans quelques métiers (habillement, cuirs et peaux, bois) s'ajoutaient les dures conditions de labeur d'où naquirent bientôt le syndicalisme et une presse révolutionnaire spécifique. Car les travailleurs immigrés juifs à la fois partageaient les conditions de vie et de travail de tous les exilés économiques et dans leurs luttes quotidiennes se voyaient opposer par leurs employeurs de même confession les exigences de la solidarité communautaire.Le " Pletzl ", monde en soi, un peu à part, reprend ici vie et forme. On ne pourra désormais plus dire que le proverbe yiddish prêchait vrai: à la " Belle Epoque " on ne vivait pas toujours " comme Dieu en France "...Nancy Green, historienne américaine, est chargée de conférences à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales et à l'Université de Stanford.