Darwin et les grandes énigmes de la vie. Réflexions sur l'histoire naturelle

Du haut de ses quelques petites centaines de milliers d'années, l'homme commence à distinguer l'immensité géologique qui le précède. Même si, pour la concevoir, il ne dispose guère que de métaphores. Cette révolution intellectuelle, Stephen Jay Gould la retrace en analysant trois monuments de la littérature géologique, Thomas Burnet (XVIIe siècle), James Hutton (XVIIIe siècle) et Charles Lyell (XIXe siècle). Mais s'il s'attache à l'étude de textes révélateurs et fondateurs, il nous invite à aller bien au-delà, à reconstruire le passé de l'univers dont l'histoire nous serait inintelligible si nous n'avions recours à deux concepts antagonistes mais complémentaires : le temps linéaire (ou sagittal), celui qui, du Big Bang à la cathédrale de Chartres, s'oppose au temps cyclique, celui de l'immanence, des saisons, de la vie éternellement recommencée... }.

Le renard sait beaucoup de choses, mais le hérisson sait quelque chose d'important". Le premier incarne la souplesse face à la complexité et à la diversité de notre monde, le second la cohérence. C'est cette double approche que préconise S. J. Gould pour expliquer l'histoire de la vie en appréciant la diversité sous toutes ses formes et en évitant un rationalisme réducteur. Cet ouvrage est composé de trois parties - Les voies de la nature tout d'abord : l'histoire de la vie ne peut être présentée comme une progression prévisible et le pur hasard ne peut non plus expliquer l'ordre évident qui règne dans le monde. L'histoire est une dimension irréductible de la réalité et elle est indissociable des vicissitudes du temps. - L'explication de la complexité de la nature et les limites de la tradition cartésienne ensuite : les aspects théoriques et les conséquences (sur le plan politique et intellectuel) du déterminisme biologique. - Un plaidoyer global en faveur du rationalisme enfin : lorsqu'on attaque trop violemment les approches rationnelles de la complexité, les dangers sont les espérances illusoires, le mysticisme et finalement la démagogie.

Après Le Sourire du flamant rose, La Foire aux dinosaures et Comme les huit doigts de la main, ce nouveau recueil des chroniques de S. Jay Gould comprend des essais relatifs à la théorie de l'évolution et aux idées propres à l'auteur dans ce domaine. D'autres articles traitent de l'histoire des sciences et de l'astronomie. Les innovations se situent dans les textes consacrés à la "littérature et la science" et ceux traitant des muséums (liens entre les musées et le commerce des gadgets-dinosaures, par exemple). Chaque chapitre constitue un exemple délectable, une nouvelle étape vers une compréhension véritable de notre histoire naturelle.