Antilopes, dodos et coquillages. Ultimes réflexions sur l'histoire naturelle

Du haut de ses quelques petites centaines de milliers d'années, l'homme commence à distinguer l'immensité géologique qui le précède. Même si, pour la concevoir, il ne dispose guère que de métaphores. Cette révolution intellectuelle, Stephen Jay Gould la retrace en analysant trois monuments de la littérature géologique, Thomas Burnet (XVIIe siècle), James Hutton (XVIIIe siècle) et Charles Lyell (XIXe siècle). Mais s'il s'attache à l'étude de textes révélateurs et fondateurs, il nous invite à aller bien au-delà, à reconstruire le passé de l'univers dont l'histoire nous serait inintelligible si nous n'avions recours à deux concepts antagonistes mais complémentaires : le temps linéaire (ou sagittal), celui qui, du Big Bang à la cathédrale de Chartres, s'oppose au temps cyclique, celui de l'immanence, des saisons, de la vie éternellement recommencée... }.

Le renard sait beaucoup de choses, mais le hérisson sait quelque chose d'important". Le premier incarne la souplesse face à la complexité et à la diversité de notre monde, le second la cohérence. C'est cette double approche que préconise S. J. Gould pour expliquer l'histoire de la vie en appréciant la diversité sous toutes ses formes et en évitant un rationalisme réducteur. Cet ouvrage est composé de trois parties - Les voies de la nature tout d'abord : l'histoire de la vie ne peut être présentée comme une progression prévisible et le pur hasard ne peut non plus expliquer l'ordre évident qui règne dans le monde. L'histoire est une dimension irréductible de la réalité et elle est indissociable des vicissitudes du temps. - L'explication de la complexité de la nature et les limites de la tradition cartésienne ensuite : les aspects théoriques et les conséquences (sur le plan politique et intellectuel) du déterminisme biologique. - Un plaidoyer global en faveur du rationalisme enfin : lorsqu'on attaque trop violemment les approches rationnelles de la complexité, les dangers sont les espérances illusoires, le mysticisme et finalement la démagogie.

Résumé : Comment et pourquoi le déterminisme biologique a-t-il pu engendrer le racisme ? Pour les déterministes, en effet, le comportement des groupes humains et leurs différences (race, classe, sexe) sont innés et héréditaires, l'intelligence est unique, localisée dans le cerveau, mesurable. La craniométrie au XIXe siècle et les tests d'intelligence au XXe siècle vont utiliser ces mesures pour établir une échelle de valeurs. Il en ressort invariablement que les opprimés, les désavantagés sont inférieurs et méritent donc leur statut. Mettant en évidence les faiblesses scientifiques de ces arguments et présentant le contexte politique dans lequel ils ont été élaborés, Stephen Jay Gould repère les préjugés qui ont conduit les savants à des conclusions fausses. Certains de ces préjugés paraîtront risibles ; ils émanent pourtant des hommes de science les plus importants de leur époque... La Mal-Mesure de l'homme a reçu plusieurs prix prestigieux aux Etats-Unis lors de sa publication. Un livre fondamental pour qui veut comprendre la nature du racisme.

Pourquoi Stephen Jay Gould, esprit original s'il en est, contribue-t-il à l'abondante littérature marquant l'arrivée du troisième millénaire ? Ce livre, bien sûr, ne sacrifie pas aux poncifs du genre. Son auteur tente de comprendre comment un simple problème de calendrier a pu donner lieu à tant d?élucubrations irrationnelles.Par ce que nous ne pouvons nous résoudre à ce que les cycles naturels ? du Soleil et de la Lune -, qui définissent nos mois et nos années, ne recèlent quelque harmonie cachée, parce que nous attachons une signification particulière aux nombres décimaux, parce que, enfin, l'interprétation symbolique de la Bible a fallacieusement calqué le millénaire profane sur le divin millénium de l'Apocalypse, voilà l'humanité contrainte, à chaque fin de siècle, et a fortiori de millénaire, de sacrifier au vieux mythe millénariste.Avec son inimitable mélange d?érudition et d'humour, corsé ici d'une dose inhabituelle d?émotion, Gould remonte aux sources de nos problèmes de calendrier. Ce petit guide, où il est question « des dix doigts de la main, de la perception des nombres ronds, du Soleil et de la Lune, de l?âge de la Terre et de la naissance de Jésus-Christ », permettra au lecteur d'apprécier, en connaisseur, le retour cyclique des vieilles questions irrésolues que provoquera immanquablement l'an 200 à venir.