Contes massa d'Ecureuil et de Sauterelle

Jeux de pouvoir et de travestissement, expérimentations du regard de l'autre, transfigurations symboliques, culte des ancêtres, relations avec le monde animal : l'usage des masques est un puissant révélateur des traditions qui président à l'organisation des sociétés indigènes. Partis à la rencontre des Indiens d'Amazonie, les anthropologues réunis dans ce volume s'interrogent sur la signification de ces mascarades, qui interviennent dans les décisions politiques, assurent la pérennité du savoir, accueillent l'enfant à sa naissance et lui permettent de devenir adulte. Le masque peut représenter une force naturelle d'origine divine, un guérisseur, un esprit, un ancêtre qui revient pour bénir ou punir. Les matériaux utilisés pour sa confection dévoilent une puissante imagination créatrice : les écorces comme dédoublement d'une peau, la glaise comme recouvrement, voire comme enfermement des âmes. " Démasquer les masques " : tel est, pour reprendre l'injonction de Lévi-Strauss, l'ambition de cette étude qui renouvelle en profondeur notre connaissance des Indiens d'Amazonie et qui, en questionnant le jeu des apparences, interroge l'humanité toute entière.

La thèse d'Alfred Métraux publiée en 1928, est un coup d'éclat : pour la première fois, le cannibalisme reçoit un traitement anthropologique renvoyant les fantasmes racistes et évolutionnistes au magasin des curiosités. Il y confronte les sources des XVIe et XVIIe siècles sur les rituels de l'anthropologie Tupinamba avec les données ethnographiques modernes sur les autres peuples de même langue. Fondée sur la vengeance perpétuelle, la religion Tupinamba promeut la quête d'un au-delà, la "terre sans mal", moteur de migrations massives sous la direction des prophètes - messies qui ont bouleversé les rives de l'atlantique et le bassin amazonien. Ce travail est devenu, depuis près d'un siècle, un classique de l'ethnologie.

Chartiste, diplômé des langues orientales et de la fameuse Ve section de l'Ecole pratique des hautes études, Alfred Métraux a marqué de son empreinte l'histoire de l'anthropologie mondiale.