Histoire de la procréation humaine. Croyances et savoirs dans le monde occidental

Tout le monde connaît le nom de Fleming, le découvreur de la pénicilline. Peu connaissent Selman Waksman pourtant prix Nobel en 1952 pour avoir découvert la streptomycine, le premier médicament actif contre la tuberculose, une véritable révolution médicale. Cette découverte d'octobre 1943 n'a pas été le fruit du hasard contrairement à la pénicilline : l'équipe de Waksman a procédé avec méthode à des dizaines de milliers de cultures de germes provenant de la terre avec l'idée qu'il devait bien exister un microorganisme capable de fabriquer un antibiotique qui détruirait le bacille de Koch. La commémoration du cinquantenaire de la mort de Waksman est l'occasion de revenir sur le parcours exceptionnel de cet Ukrainien exilé aux Etats-Unis car persécuté comme juif, de ce chercheur attaché à l'analyse des germes responsables de la décomposition des détritus enterrés, à l'étude de l'évolution des sols. Il fut ainsi un précurseur de l'écologie. Il a découvert de nombreux antibiotiques, dont la streptomycine, avec Albert Schatz, à partir de germes telluriques, des "diamants de la terre". Non médecin, cette gloire lui a valu bien des tourments qui l'ont conduit à mener une vie caritative, prônant le pacifisme. Il pensait proche l'éradication de la tuberculose. Elle reste la première cause infectieuse de mortalité dans le monde. Cette biographie sensible laisse transparaître l'histoire singulière de son auteur : Jacques Gonzalès a été sauvé d'une méningite mortelle lorsqu'il était enfant grâce à la streptomycine, traitement alors expérimenté par l'équipe du professeur Robert Debré.

A quoi sert la Géographie ? Fondée le 15 décembre 1821 par 217 personnalités dont beaucoup ont participé à l'expédition d'Egypte de Bonaparte, la Société de Géographie souhaite " concourir aux progrès de la géographie " grâce à des membres très divers qui forment une assemblée de diplomates, marins, militaires, politiques et savants. Parmi eux Gay-Lussac, Cuvier, les frères Champollion, Chateaubriand, Dumont d'Urville, Freycinet, le prince héritier Christian Frédéric du Danemark, et Humboldt, considéré comme l'un des plus grands géographes de tous les temps. Tout au long du XIXe siècle la Société rayonne grâce aux explorations qu'elle organise et subventionne sur tous les continents et sur océans, aux expositions universelles organisées à Paris auxquelles elle contribue et à la réputation de ses présidents comme Ferdinand de Lesseps ou de ses membres tels Jules Verne, Alexandra David-Néel, le Prince Albert Ier de Monaco ou Charcot et André Gide au début du XXe siècle. Le bilan de la Société raconté dans ces pages par Jacques Gonzales, actuel secrétaire général de l'institution, est extrêmement riche. Elle a participé à la constitution d'une cartographie quasi complète des continents, des mondes sous-marins et souterrains et dispose de collections de documents iconographiques exceptionnels aujourd'hui conservés à la Bibliothèque nationale de France. Près de 300 documents sont ici présentés, témoignages de cette volonté de décrire la Terre et d'écrire le Monde. Grâce à son action de pédagogie et de diffusion de la connaissance, la Société de Géographie, qui fête son bicentenaire en 2021, reste un acteur majeur aujourd'hui encore. En effet, les géographes peuvent éclairer de leur savoir les débats sur l'évolution de l'environnement, sur le devenir des pôles, sur l'avenir démographique de la planète, sur les solutions à envisager en matière de ressources énergétiques. La pensée géographique n'est pas en voie d'extinction et elle doit faire encore rêver. C'est ce feu qui animera la Société de Géographie pour encore longtemps.

Emblématique de la « méritocratie républicaine », médecin humanitaire avant l'heure, le docteur Joseph Vitalien, né en 1868 en Guadeloupe, devient le médecin et le confident de Ménélik II, l'empereur d'Éthiopie. Celui-ci lui propose le ministère de la Santé publique, et lui attribue la concession du chemin de fer reliant Djibouti à Addis-Abeba. Praticien dévoué, Vitalien apprécie les gens et apprend la langue amharique. Il acquiert une double notoriété, celle d'un praticien capable d'administrer un hôpital et celle d'un diplomate. Djibouti est alors au centre des convoitises anglaises et italiennes. De retour à Paris, Vitalien sera l'un des grands et passionnés défenseurs de l'indépendance de l'Abyssinie devenue l'Éthiopie, mais aussi l'un des acteurs du « panafricanisme ».

Il faut imaginer Mallarmé lycéen - ce n'est pas si difficile - en tout jeune homme, efféminé, précieux, voix flûtée, gestes compassés, théâtraux, bousculé, rudoyé par ses camarades ébahis, envieux devant sa maîtrise de la langue, ses fastes, ses pouvoirs. Exaspérés, lucides, ils le tabassent. Il se fait appeler Comte de Boulainvilliers. Impressionnés, ils se taisent. Il triomphe, juste avec des mots."