Une Histoire de la géologie

Pour faire comprendre les concepts actuels, l'auteur nous invite à découvrir comment on s'est posé, depuis l'Antiquité gréco-latine, des questions restées sans réponse avant qu'une science se dessine, puis comment elle a débouché, non sans heurts, sur nos connaissances actuelles. La notion de tectonique est bien plus ancienne que le vocable qui, lui, n'a été forgé que vers 1900 pour désigner les mécanismes de la déformation de l'écorce terrestre expliquant désormais la genèse des montagnes. Alors que les historiens ne remontent guère en deçà des idées d'Alfred Wegener (1880-1930) sur la dérive des continents, l'auteur a préféré montrer ici comment on s'est posé la question dès l'Antiquité. Depuis les explications religieuses qui renvoyaient les montagnes à la création du monde ou au Déluge jusqu'aux thèses scientifiques qui ont débouché - non sans heurts - sur nos connaissances actuelles, en passant par les explorateurs du XVIIIe siècle qui ont gravi Alpes et Pyrénées, Gabriel Gohau nous raconte la longue histoire de notre moderne tectonique. Abaissement des plaines, déplacement des continents, montée de laves dans l'écorce... Que d'hypothèses se sont succédé pour expliquer ces rides de la Terre que sont les montagnes !

Chacun sait que la science naît au début du XVIIe siècle lorsque Kepler, Galilée et Descartes, notamment, découvrent les bases de l'astronomie et de la mécanique. Pourtant, les sciences de la vie et de la terre ne suivent pas le mouvement. Malgré les efforts d'exploration et de classification du monde vivant et du domaine minéral, ces disciplines ne prendront leur essor qu'au début du XIXe siècle. Ce travail comme celui de Guyénot se situe donc dans l'entre-deux des révolutions scientifiques.« Notre souhait, finalement, sera que le lecteur prenne assez de goût à ces lectures pour les prolonger en allant aux auteurs cités, dans les bibliothèques, chez les bouquinistes ou dans les rééditions modernes qui se multiplient et qui, sans avoir le charme des livres anciens, sont un moyen commode et bon marché d'accéder au fonds de notre littérature scientifique des siècles passés. »

Cet ouvrage a pour ambition de permettre à un large public de comprendre comment ont été forgés les concepts fondamentaux de la biologie: concepts d espèce, d évolution, de fécondation, de cellule, de gène, de neurone, de réflexe, de milieu intérieur, d hormone, etc. Plus qu une histoire des sciences de la vie, il s agit d une histoire des recherches sur la vie: le lecteur a davantage le sentiment de participer aux différents développements d une science en train de se faire que de passer en revue les diverses étapes d une science faite.

Après un numéro thématique consacré à l'horticulture, ce numéro, conformément à l'alternance annuelle, regroupera des articles d'histoire et d'épistémologie variés dans ses intérêts. Un premier article, chronologiquement parlant, sera consacré aux concepts d'espèces perdues et espèces analogues de la Renaissance à Lamarck, posant les problèmes complexes de l'extinction, de la stratigraphie et de l'évolutionnisme naissant. Une étude sur le naturaliste français du XVIIIe Vicq d'Azyr et la science vétérinaire poursuivra la partie historique, ainsi qu'un article plus général sur les rapports, de 1920 à 1980, entre épidémiologie clinique et épidémiologie de santé publique, s'appuyant sur des enquêtes d'épidémiologie cardio-vasculaires américaines. Une étude plus contemporaine parlera de la détection des oncogènes par un groupe d'oncologistes espagnols aux Etats-Unis à partir des années 1980. Enfin une étude sera consacrée aux différents sens du terme anglais "fitness", essentiel pour la biologie évolutive, et aux différentes traductions possibles de ce terme en français.