Les sciences de la terre aux XVIIe et XVIIIe siècles. Naissance de la géologie

Pour faire comprendre les concepts actuels, l'auteur nous invite à découvrir comment on s'est posé, depuis l'Antiquité gréco-latine, des questions restées sans réponse avant qu'une science se dessine, puis comment elle a débouché, non sans heurts, sur nos connaissances actuelles. La notion de tectonique est bien plus ancienne que le vocable qui, lui, n'a été forgé que vers 1900 pour désigner les mécanismes de la déformation de l'écorce terrestre expliquant désormais la genèse des montagnes. Alors que les historiens ne remontent guère en deçà des idées d'Alfred Wegener (1880-1930) sur la dérive des continents, l'auteur a préféré montrer ici comment on s'est posé la question dès l'Antiquité. Depuis les explications religieuses qui renvoyaient les montagnes à la création du monde ou au Déluge jusqu'aux thèses scientifiques qui ont débouché - non sans heurts - sur nos connaissances actuelles, en passant par les explorateurs du XVIIIe siècle qui ont gravi Alpes et Pyrénées, Gabriel Gohau nous raconte la longue histoire de notre moderne tectonique. Abaissement des plaines, déplacement des continents, montée de laves dans l'écorce... Que d'hypothèses se sont succédé pour expliquer ces rides de la Terre que sont les montagnes !

Résumé : L'origine de la Terre, la place des montagnes, les multiples transformations du sol et du sous-sol ont de tout temps intrigué les hommes. Des récits mythologiques aux discours scientifiques, en passant par les cosmologies religieuses et les légendes, le savoir constitutif de la géologie n'a cessé de se préciser au fil des siècles. C'est la longue histoire, souvent hésitante, des connaissances empiriques et des interprétations théoriques que retrace cet ouvrage de synthèse. Le lecteur va ainsi du premier étonnement face à la présence de coquillages au sommet des montagnes à l'analyse rigoureuse du déplacement des continents. Gabriel Gohau montre que la géologie, loin d'être une discipline fermée, s'est constamment renouvelée : les concepts de Léonard de Vinci ou de Descartes ont ainsi été largement corrigés à la fin du XVIIIe siècle. Mais c'est au siècle suivant que cette discipline a conquis une réelle autonomie avant de connaître au XXe siècle une véritable révolution.

Cet ouvrage a pour ambition de permettre à un large public de comprendre comment ont été forgés les concepts fondamentaux de la biologie: concepts d espèce, d évolution, de fécondation, de cellule, de gène, de neurone, de réflexe, de milieu intérieur, d hormone, etc. Plus qu une histoire des sciences de la vie, il s agit d une histoire des recherches sur la vie: le lecteur a davantage le sentiment de participer aux différents développements d une science en train de se faire que de passer en revue les diverses étapes d une science faite.

Après un numéro thématique consacré à l'horticulture, ce numéro, conformément à l'alternance annuelle, regroupera des articles d'histoire et d'épistémologie variés dans ses intérêts. Un premier article, chronologiquement parlant, sera consacré aux concepts d'espèces perdues et espèces analogues de la Renaissance à Lamarck, posant les problèmes complexes de l'extinction, de la stratigraphie et de l'évolutionnisme naissant. Une étude sur le naturaliste français du XVIIIe Vicq d'Azyr et la science vétérinaire poursuivra la partie historique, ainsi qu'un article plus général sur les rapports, de 1920 à 1980, entre épidémiologie clinique et épidémiologie de santé publique, s'appuyant sur des enquêtes d'épidémiologie cardio-vasculaires américaines. Une étude plus contemporaine parlera de la détection des oncogènes par un groupe d'oncologistes espagnols aux Etats-Unis à partir des années 1980. Enfin une étude sera consacrée aux différents sens du terme anglais "fitness", essentiel pour la biologie évolutive, et aux différentes traductions possibles de ce terme en français.