Louis XI. La force et la ruse, 1423-1483

Voici enfin un ouvrage de référence qu'on ne trouvait jusqu'ici ni dans les bibliothèques, ni chez les libraires : un dictionnaire de la langue grecque employée par les philosophes depuis les origines jusqu'au VIe siècle de notre ère. On y trouve non seulement 370 mots essentiels à l'expression de la pensée, avec leurs différents sens et la variété de leurs nuances, mais encore leurs références : plus de 1 500, puisées chez 140 auteurs. Un tel ouvrage deviendra vite indispensable aux philosophes, aux hellénistes, et même à ceux qui n'ont pas appris la langue grecque : chaque mot, en effet, apparaît d'abord en translittération française, avant d'être reproduit en graphie originale.

Les Mérovingiens, dont les origines s'enracinent dans une tribu de Francs saliens, furent la dynastie fondatrice de la monarchie française. Après cinq souverains plus ou moins légendaires, qui ne furent guère que des chefs de bandes, Clovis donna à cette dynastie une puissance qui la mit à la tête du premier état de l'Occident. Le génie de Clovis fut d'abord politique: en mettant sur un pied d'égalité les Francs conquérants et les Gaulois dépositaires d'une florissante civilisation, il fit de ces deux peuples une seule nation. Mais bientôt s'ouvre une période de chaos où des rois dépravés et cruels mènent des guerres de succession qui déciment la noblesse et désolent les campagnes. En contrepoint, la Gaule franque se peuple d'une multitude de monastères qui vont sauver l'économie, mais aussi les belles-lettres, conservées et cultivées à l'écart des désordres du monde. Plus encore qu'aux faits eux-mêmes, l'auteur s'attache aux personnalités qui les ont déterminés: Clovis et saint Rémi, Childebert et Clotaire, Frédégonde et Brunehaut, Dagobert et saint Éloi, figures de légende qui sont aussi les premiers héros de l'histoire de la France. Le livre comporte de nombreux arbres généalogiques, des tableaux, des cartes qui en font un outil de travail et de compréhension exceptionnel.

Le Moyen Age, période de mille ans, fut dans tous les domaines - économique, artistique, littéraire, théologique, scientifique - une prodigieuse aventure de l'esprit où s'épanouit le génie humain. Ce qui est le plus remarquable en lui, c'est sa course ascendante et accélérée : entre Clovis et François Ier, entre les hordes germaniques et Charles-Quint, l'Occident est devenu méconnaissable. Et pourtant, ce qui reste constant sous ces transformations, c'est une société unitaire, soudée mentalement malgré les rivalités politiques, dans laquelle le latin, hérité de la culture romaine, est la langue vernaculaire, et le christianisme la foi commune. Le Moyen Age cessera quand les langues profanes se seront substituées au latin, quand la chrétienté se sera partagée en églises rivales. L'auteur a choisi de montrer d'abord, dans son dynamisme constructeur, l'aspect politique de cette société : c'est la civilisation de la Cité, avec la constitution des Etats et des institutions; puis, pénétrant plus profondément dans la source qui a inspiré cette construction, il décrit la spiritualité, l'art, les ?uvres de l'intelligence : c'est la civilisation des âmes. Cependant, ce n'est pas seulement le monde latin qui est ici pris en compte ; il est tour à tour en osmose ou en conflit religieusement avec le monde grec, culturellement avec le monde arabe, qui tous deux sont parties intégrantes du Moyen Age.