Le Quaternaire : climats et environnements

Que l'eau disparaisse de la surface terrestre et toute existence s'éteindrait : l'eau, c'est la vie... Les fleuves, quant à eux, ont joué un rôle historique : voies de communications et d'échanges, ils ont attiré les hommes et bien des métropoles leur sont assujetties. Toutefois, la médiatisation des graves inondations récentes ont rappelé un risque que les basses eaux du milieu du XXe siècle avaient fait oublier. Ainsi l'eau conditionne la vie des hommes. Pourtant, que savons-nous vraiment sur l'eau ? Quelles sont nos ressources ? Que nous apprend l'analyse des débits fluviaux ? Qu'en est-il des crues et des étiages ? Quelle influence l'activité humaine exerce-t-elle sur les fleuves ?. L'auteur aborde en premier lieu le problème des ressources dont l'apparence inépuisable n'est qu'illusoire : en effet, le cycle de l'eau comporte des précipitations (pluie ou neige) et des réserves (souterraines ou glaciaires) à l'actif, et une évaporation, un écoulement et une reconstitution des réserves au passif. Il s'intéresse ensuite aux précipitations en montrant que les terres émergées ne sont pas arrosées équitablement. Grâce à ces bilans, il met en évidence la répartition saisonnière des hautes et basses eaux qui accidentent les variations saisonnières de l'écoulement. Il s'attarde à analyser les régimes fluviaux ; il nous explique comment le bassin-versant et son réseau hydrographique conservent la mémoire des écoulements. De la France aux Etats-Unis, de l'Alaska à Hawaï, nous découvrons les variations des crues et des étiages. Nous comprenons aussi comment les fluctuations du climat peuvent influer sur le cycle de l'eau. Enfin, nous prenons conscience des retombées entraînées par nos diverses interventions : si les plans d'eau artificiels parviennent à régulariser les cours d'eau et à produire de l'énergie, barrages et irrigations peuvent aussi perturber dangereusement les hydrosystèmes.

Cet ouvrage veut innover à travers un essai de quantification régionale de l'hydrométrie fluviale : ainsi le traitement des données utilisées a permis de dégager 14 familles de cours d'eau suivant leurs modules annuels. L'auteur a analysé 700 jaugeages identifiés par leur module, leur régime et leurs coordonnées Lambert. Leur répartition homogène a permis de préciser les connaissances hydrologiques. Une analyse systématique des écoulements régionaux a montré la tyrannie de certains milieux.

Cet ouvrage n'est pas une monographie de plus sur la biodiversité, mais à la fois un travail d'historien, de géographe et de naturaliste. L'hypothèse biochimique a été choisie, plaçant l'apparition des premiers êtres vivants il y a près de 4 milliards d'années, et seule la thèse évolutionniste a été retenue. A l'évidence des espèces ont disparu depuis 1500, d'autres seront menacées d'ici 2100. L'accélératon du processus évoque l'imminence d'une extinction massive.

Il existe peu d'ouvrages synthétiques consacrés à l'hydrologie des fleuves métropolitains dans leur ensemble. Les cours d'eau français font l'objet de mesures hydrométriques depuis le milieu du XIXe siècle et surtout au XXe siècle. Sont ici analysés plus de 2900 jaugeages depuis 1863.