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En tant que discipline, la théorie de l'architecture se situe d'abord dans le champ de la littérature artistique et se manifeste par des traités autant que par des chroniques, des pamphlets, des textes romanesques, voire des utopies. La tradition scientifique du traité remonte aux " Dix livres de l'architecture " de l'ingénieur-architecte Vitruve, ouvrage dédié à l'empereur Auguste. En Italie, en France, en Angleterre et en Allemagne, le discours lettré sur l'architecture répercute jusqu'au XIXe siècle l'écho du texte fondateur. Partant de ce texte, cet ouvrage examine le retentissement de Vitruve sur la théorie de l'architecture au Moyen Age, à la Renaissance et dans les temps modernes.

La conservation du patrimoine fait partie de notre horizon familier. Pas de ville, pas de région sans une politique du patrimoine, pas de projet social ou économique sans un pan patrimonial. Notre sensibilité à cette question vient de loin. Georg Germann propose, dans les textes ici réunis, une approche systématique de la notion de patrimoine bâti et de son histoire. A partir de 1700 se mettent en place une sensibilité et une terminologie dont naîtront, dès le début du 19e siècle, les conceptions et les travaux de maîtres comme Ruskin ou Viollet-le-Duc. Ceux-ci, à leur tour, inspireront l'immense entre-prise de préservation et de restauration qui commence à la fin du 19e siècle et se poursuit aujourd'hui.