Momies. Corps préservés, corps éternels

Le Service régional de l'archéologie du Centre (ministère de la Culture ; Orléans) a diligenté en 2004 une mission d'expertise des investigations menées dans l'église Notre-Dame de Cléry-Saint-André (Loiret), en particulier sur le caveau royal de Louis XI. Si une étude documentaire préalable a permis de retrouver des documents inédits et des comptes rendus d'anciennes fouilles archéologiques, il s'agissait surtout de mener une analyse des ossements humains. La confrontation des sources historiques et des analyses paléobiologiques ont mis en évidence dans le grand sarcophage du caveau royal l'apport, à la fin du XIXe siècle, d'ossements étrangers aux squelettes attribués à Louis XI et à Charlotte de Savoie. Les os épars ne correspondant sans doute pas à l'image qu'on pouvait se faire d'un tombeau aussi prestigieux, les os déposés ont alors été disposés de manière à révéler des corps, tandis que les autres, initialement présents dans le sarcophage, ont été isolés. Cette étude démontre que, malgré ce qui a été écrit encore très récemment, des os de Louis XI et/ou de Charlotte de Savoie sont encore vraisemblablement présents. Ce travail est enfin l'occasion d'aborder la question de préparation des corps des grands du royaume à la fin du Moyen Age. Les traces sur les os permettent de déterminer la façon dont les dépouilles ont été embaumées : prélèvement de tout ou partie des viscères, exérèse particulière du coeur, application de produits etc.

En 2008, une équipe de l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) a effectué une fouille préalablement à un aménagement entre Aubiet et Auch. Outre des vestiges liés à un habitat à peine perçu, 209 tombes de la seconde partie du Moyen Age, réparties sur près de 6000 m2, ont été minutieusement dégagées. A l'occasion de cette opération d'ampleur, différents types de sépulture ont été observés, parmi lesquels des cercueils monoxyles. L'un de ces contenants funéraires, exceptionnellement préservé, a été prélevé et a fait l'objet d'un traitement conservatoire. Il a constitué un élément central de l'approche archéothanatologique de ce cimetière médiéval. L'analyse précise des anomalies de position d'ossements a en effet permis de mettre en évidence l'existence, dans de nombreuses tombes, d'aménagements funéraires spécifiques. L'étude présentée dans cet ouvrage, qui détaille la démarche scientifique permettant de restituer l'architecture disparue des tombes, révèle la diversité des pratiques funéraires adoptées dans ce cimetière rural gersois. Elle permet de restituer en partie le traitement des morts au sein d'un groupe villageois du sud-ouest de la France durant le Moyen Age.

A la fin de l'année 2015, une équipe d'archéologues de l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) est intervenue dans l'église Saint-Jean-Baptiste de Manses (Ariège). Ils avaient pour objectif de déterminer si les travaux prévus dans cet édifice n'allaient pas entamer des couches pouvant intéresser son histoire ou celle du village. Les sondages creusés à l'aide d'une mini-pelle hydraulique ont permis de faire des observations de première importance, allant bien au-delà des buts fixés préalablement. Cette opération archéologique a en effet notamment permis de documenter l'emplacement de sépultures, tout en essayant d'apporter des éléments de datation et de détailler les gestes funéraires portés autour des défunts à l'époque moderne. Etude des ossements humains et analyses de laboratoire ont aidé à comprendre comment les habitants de Manses à l'époque moderne se sont occupés de leurs proches pour les installer dans ce qui devait être leur dernier repos... avant que les archéologues n'interviennent.