L'arbre et le fruit. La naissance dans l'Occident moderne (XVIe-XIXe siècle)

Dans la société traditionnelle, l'accouchement se passe entre femmes : la matrone, mémoire du village, héritière de "petits secrets", assiste les femmes en couches. Mais dès le XVIe siècle, ses pouvoirs, réels et symboliques, la rendent suspecte aux yeux de l'Eglise qui la place sous surveillance. Peu à peu les pratiques évoluent, et l'Etat, soucieux de sauvegarder les populations, cherche à la remplacer par une jeune femme "sage", instruite des règles élémentaires d'hygiène et obéissant au corps médical. Au XVIIIe siècle, l'Europe entière envoie ses sages-femmes à l'école. En France, Mme Du Coudray parcourt le royaume pendant vingt-cinq ans avec son célèbre "mannequin". Sa méthode fait merveille. Avec l'appui du pouvoir royal elle organise dans les grandes villes des cours d'accouchement qui, après son passage, sont placés sous la responsabilité de "chirurgiens-démonstrateurs". En se multipliant, les cours consacrent officiellement le rôle des accoucheurs. Levret, Baudelocque, Smellie sont les principales gloires de cette Europe de l'obstétrique où circulent les hommes et les idées. Une science des accouchements se constitue non sans tâtonnements, suscitant débats et controverses sur les mécanismes de la conception et les techniques opératoires. Le passage de la sage-femme au médecin représente un tournant décisif dans l'histoire des femmes. Il traduit aussi un bouleversement de la conception de la vie et l'apparition d'une nouvelle vision du monde. Au fatalisme d'autrefois fait place une aspiration à soigner le corps souffrant et menacé, alors que s'affirme le désir d'avoir des enfants non plus seulement pour assurer la permanence du cycle vital mais pour les aimer et en être aimé.

Donner la vie est l'un des mystères de puissance les plus enracinés dans toutes les sociétés. Engendrer, porter, mettre au monde, accueillir, élever un enfant, c'est tout ensemble s'inscrire dans un système de contraintes biologiques et de règles sociales, et manifester un ordre de valeurs collectives. L'enfance que nous connaissons, individualisée, valorisée, institutionnalisée, est une invention récente. Voici sa préhistoire, dans la France traditionnelle: livres de raison et journaux intimes, traités médicaux et manuels d'éducation, images et objets racontent la longue durée des sentiments et des gestes: des naissances et des enfances environnées par la mort, encadrées par les rites et la mémoire de la communauté dont elles portent l'espoir, promises à perpétuer un monde immobile.

René Frydman est médecin obstétricien, chef du service de gynécologie-obstétrique à l'hôpital Antoine Béclère de Clamart. Il a mis au monde le premier "bébé éprouvette" français et aidé des milliers d'autres enfants à venir au monde. Il est l'auteur de nombreux ouvrages sur la procréation. Henri Atlan est médecin, biologiste et philosophe, professeur de biophysique à Paris et à Jérusalem, ancien membre du Comité consultatif national d'éthique pour les sciences de la vie et la santé. Il est notamment l'auteur de L'utérus artificiel. Jacques Gélis est le spécialiste de l'histoire de la naissance, anthropologue, professeur émérite à l'université Paris 8. Karine Lou Matignon est journaliste et mère de trois enfants, auteur de nombreux ouvrages dont La plus belle histoire des animaux dans cette même collection.