Un siècle de documentaires français. Des tourneurs de manivelle aux voltigeurs du multimédia

De 1860 à 1914, le magasin (terme d'époque) Le Tour du monde a publié les récits des voyageurs, diplomates, militaires, explorateurs, qui parcouraient le globe alors que se construisaient les grands empires coloniaux. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, ces récits, ainsi que les romans d'aventures qui s'en inspiraient, furent accompagnés d'illustrations d'origines diverses (photographies, dessins, souvenirs) transposées en gravures sur bois, impératif technique d'époque. Parmi les nombreux dessinateurs, certains obscurs, certains célèbres (Gustave Doré), Edouard Riou se distingue par ses images romantiques de la banquise, des déserts et des jungles, en illustrant Jules Verne, Ferdinand de Lesseps ou Savorgnan de Brazza. Son œuvre gravé témoigne de la production d'images exotiques, documentaire ou fiction, dans la seconde moitié du XIXe siècle. Un reflet de l'imaginaire de l'Ere des empires.

L'exotisme, comme l'a montré Victor Segalen, peut être autre chose qu'un univers trompeur, celui des faux-semblants des images sur papier glacé pour agences de voyage. Il peut être un appel à mieux apprécier les écarts entre cultures, à mesurer les distances pour mieux s'en imprégner. Les documentaristes ont souvent répondu à l'appel. Cela ne signifie pas qu'ils disent le réel, cela signifie qu'au moins ils vont sur place pour filmer... fournissant peut-être des matériaux pour des fictions à venir. Quelques-uns des grands représentants du cinéma documentaire (Robert Flaherty, Joris Ivens, Jean Rouch, Chris Marker, Raymond Depardon, Pierre Perrault, et d'autres moins connus) sont revenus à plusieurs reprises vers les paysages et les pays qui les ont fascinés. C'est leur monde exotique à eux, inspiré par l'esprit des lieux, qui sera évoqué dans les pages de ce livre.

L'abdication, en juin 2014, du roi d'Espagne Juan Carlos Ier, est l'occasion pour l'auteur de dresser un bilan du règne de ce monarque. Choisi par Franco pour lui succéder en 1975, son règne dura trente-neuf ans et permit l'instauration d'une démocratie parlementaire. La restauration des Bourbons en Espagne nous permet de revenir sur l'histoire tourmentée de ce pays, depuis le règne d'Alphonse XIII.

Pierre II (Dom Pedro II) du Brésil fut l'un des personnages les plus populaires du XIXe siècle. Ami de la France, de Lamartine, d'Hugo, de Jules Verne ou de Pasteur, il régna sur le Brésil de 1840 à 1889 et fit de son pays la première grande démocratie de l'Amérique latine. Homme de lettres et de sciences, il regrettait que sa naissance l'ait empêché d'être enseignant ou professeur de faculté. Humaniste, abolitionniste, toujours en recherche du consensus et des majorités d'idées, il appréciait peu les divisions partisanes. Catholique mais fils d'un père qui fut grand maître de la franc-maçonnerie brésilienne, il travailla à la coexistence fraternelle des catholiques et des francs-maçons, s'attirant pour cela les foudres du Saint-Siège. On affirme qu'il fut renversé pour avoir aboli l'esclavage. En réalité, les causes de sa chute furent diverses : maladie, immense lassitude, opposition des catholiques ultramontains, rejet par les classes dirigeantes de son héritière Isabelle, opposition de l'armée à un monarque trop pacifique. Lorsqu'il mourut à Paris en 1891, la IIIe République lui fit des obsèques solennelles. Son corps fut rapatrié plus tard au Brésil où le peuple, aujourd'hui encore, le considère comme le plus grand homme du pays depuis l'indépendance.