Lettre à Christine de Lorraine et autres écrits coperniciens

Ce petit livre, tiré à 500 exemplaires - aussitôt vendus! - il y a exactement quatre siècles, signale l'un des gestes les plus lourds de sens de l'histoire des sciences: Galilée tourne sa lunette vers le ciel et se fait le messager de nouvelles stupéfiantes. Les étoiles sont plus nombreuses qu'on le croyait. La Lune, loin d'être une sphère parfaite, est hérissée de montagnes et criblée de cratères. Jupiter, enfin, possède quatre lunes, ce qui démontre que la Terre n'est qu'une planète parmi d'autres. Cinquante pages pour remettre en question tout un savoir sclérosé et faire passer l'homme, comme l'avait formulé l'historien Alexandre Koyré, "du monde clos à l'univers infini'... Biographie de l'auteur Galilée (1564-1642) Célébrissime pionnier de l'astronomie et de la physique, auteur du Dialogue sur les deux grands systèmes du monde, il a publié ce Messager des étoiles en 1610."

Nous apportons sur le sujet le plus ancien une science absolument nouvelle. Il n'est peut-être rien dans la nature d'antérieur au mouvement, et les traités que lui ont consacrés les philosophes ne sont petits ni par le nombre ni par le volume; pourtant, parmi ses propriétés, nombreuses et dignes d'être connues sont celles qui, à ma connaissance, n'ont encore été ni observées ni démontrées. Certaines, plus apparentes, ont été remarquées, tel le fait que le mouvement naturel des graves, en chute libre, est continuellement accéléré; selon quelle proportion, toutefois, se produit cette accélération, on ne l'a pas établi jusqu'ici : nul en effet, que je sache, n'a démontré que les espaces parcourus en des temps égaux par un mobile partant du repos ont entre eux même rapport que les nombres impairs successifs à partir de l'unité. On a observé que les corps lancés, ou projectiles, décrivent une courbe d'un certain type; mais que cette courbe soit une parabole, personne ne l'a mis en évidence. Ce sont ces faits, et d'autres non moins nombreux et dignes d'être connus, qui vont être démontrés, et ainsi - ce que j'estime beaucoup plus important - ouvrir l'accès à une science aussi vaste qu'éminente, dont mes propres travaux marqueront le commencement et dont des esprits plus perspicaces que le mien exploreront les parties les plus cachées" (Début de la troisième journée).

A vingt-quatre ans, Galilée prononce deux Leçons sur l'Enfer de Dante, devant les meilleurs esprits de Florence. Ce sont ces deux conférences, longtemps oubliées et inédites en français, que Lucette Degryse et Jean-Marc Lévy-Leblond nous proposent de lire avec eux, la première en italianiste, spécialiste de Galilée et le second en physicien et épistémologue. Galilée y suit pas à pas les pérégrinations de Dante et de Virgile, dans le but de déterminer (avec l'aide d'Archimède) la forme et les mesures géométriques exactes de l'Enfer. Cette exploration très particulière de l'au-delà est celle d'un visiteur insolite et curieux, dont les yeux se tournent plus volontiers vers le "décor" des supplices que vers les damnés eux-mêmes. Mais le monde de Dante n'y perd rien de sa puissance poétique-bien au contraire! Et c'est ce dont témoignent ici de nombreux dessins et tableaux de la Renaissance qui permettent de visualiser les divers sites de l'Enfer et les problèmes que soulève leur configuration géophysique. Biographie de l'auteur Lucette Degryse est professeur agrégé d'italien et a soutenu sa thèse sur Galilée. Jean-Marc Lévy-Leblond est professeur émérite à l'université de Nice, il dirige les collections scientifiques des éditions du Seuil et la revue Alliage (culture, science, technique).