Le Messager des étoiles

Nous apportons sur le sujet le plus ancien une science absolument nouvelle. Il n'est peut-être rien dans la nature d'antérieur au mouvement, et les traités que lui ont consacrés les philosophes ne sont petits ni par le nombre ni par le volume; pourtant, parmi ses propriétés, nombreuses et dignes d'être connues sont celles qui, à ma connaissance, n'ont encore été ni observées ni démontrées. Certaines, plus apparentes, ont été remarquées, tel le fait que le mouvement naturel des graves, en chute libre, est continuellement accéléré; selon quelle proportion, toutefois, se produit cette accélération, on ne l'a pas établi jusqu'ici : nul en effet, que je sache, n'a démontré que les espaces parcourus en des temps égaux par un mobile partant du repos ont entre eux même rapport que les nombres impairs successifs à partir de l'unité. On a observé que les corps lancés, ou projectiles, décrivent une courbe d'un certain type; mais que cette courbe soit une parabole, personne ne l'a mis en évidence. Ce sont ces faits, et d'autres non moins nombreux et dignes d'être connus, qui vont être démontrés, et ainsi - ce que j'estime beaucoup plus important - ouvrir l'accès à une science aussi vaste qu'éminente, dont mes propres travaux marqueront le commencement et dont des esprits plus perspicaces que le mien exploreront les parties les plus cachées" (Début de la troisième journée).

A vingt-quatre ans, Galilée prononce deux Leçons sur l'Enfer de Dante, devant les meilleurs esprits de Florence. Ce sont ces deux conférences, longtemps oubliées et inédites en français, que Lucette Degryse et Jean-Marc Lévy-Leblond nous proposent de lire avec eux, la première en italianiste, spécialiste de Galilée et le second en physicien et épistémologue. Galilée y suit pas à pas les pérégrinations de Dante et de Virgile, dans le but de déterminer (avec l'aide d'Archimède) la forme et les mesures géométriques exactes de l'Enfer. Cette exploration très particulière de l'au-delà est celle d'un visiteur insolite et curieux, dont les yeux se tournent plus volontiers vers le "décor" des supplices que vers les damnés eux-mêmes. Mais le monde de Dante n'y perd rien de sa puissance poétique-bien au contraire! Et c'est ce dont témoignent ici de nombreux dessins et tableaux de la Renaissance qui permettent de visualiser les divers sites de l'Enfer et les problèmes que soulève leur configuration géophysique. Biographie de l'auteur Lucette Degryse est professeur agrégé d'italien et a soutenu sa thèse sur Galilée. Jean-Marc Lévy-Leblond est professeur émérite à l'université de Nice, il dirige les collections scientifiques des éditions du Seuil et la revue Alliage (culture, science, technique).

Les quatre textes rassemblés dans ce volume - Lettre à Don Benedetto Castelli, Lettre à Christine de Lorraine, Considérations sur l'opinion copernicienne et Lettre à Francesco Ingoli - ont été écrits entre les années 1610 et 1616, une période cruciale dans l'activité de Galilée. Ce dernier, fort de ses nouvelles découvertes télescopiques, s'engage ouvertement dans la bataille copernicienne, s'appliquant à convaincre les autorités ecclésiastiques, sinon d'adopter le nouveau système du monde, du moins de ne pas le condamner en usant d'arguments qui pourraient entamer la crédibilité de l'Eglise. Les textes qu'il rédige alors sont devenus des classiques de la défense de la liberté de pensée dans les sciences. D'une grande subtilité rhétorique et philosophique, ils définissent la place respective des autorités humaines et divines, de la science et des Ecritures. Ils permettent également de comprendre les principaux traits de l'épistémologie galiléenne, sa philosophie de la science, sa conception de la vérité, son réalisme. Concis et accessibles, ils offrent ainsi un accès privilégié à la pensée et à l'?uvre de Galilée, telle la Lettre à Francesco Ingoli, qui livre en quelques pages la plupart des arguments astronomiques en faveur de Copernic, longuement développés dans le Dialogue sur les deux grands systèmes du monde de 1632.