Des chevaliers dans la montagne. Corps en armes et corps en marche 1515-2019

Prince souverain à dix-huit ans, Charles-Emmanuel Ier (1562-1630), petit-fils de François Ier et gendre de Philippe II d'Espagne, régna un demi-siècle sur les prospères Etats de Savoie et de Piémont. Convaincu d'avoir été choisi par la providence divine, il fit de sa vie une quête perpétuelle de grandeur : à lui de devenir roi ! A cheval sur les Alpes, il repoussa toujours plus loin les frontières. S'il essuya plus de revers qu'il ne rencontra de succès, Charles-Emmanuel, influencé tant par le providentialisme que par le réalisme de Machiavel, passa toutefois maître dans l'art difficile de la diplomatie. Il réussit à hausser la Savoie au niveau de la France et de l'Espagne. Il se tailla ainsi une place majeure sur l'échiquier mondial grâce à laquelle ses successeurs, décrochèrent enfin, au

Et si la verticalité avait une histoire ? Dans la perception occidentale du monde en trois dimensions, la montagne joua un rôle déterminant. Celui-ci s'affirma à partir de la Renaissance, lorsque les Alpes et les Andes virent défiler des dizaines de milliers d'individus, simples mercenaires comme princes ou même rois, qui rêvaient de conquêtes à la hauteur de celles d'Alexandre et d'Hannibal. Parce que la montagne est "scabreuse, pierreuse, montueuse, infertile, mal plaisante à l'oeil, très difficile aux pieds", comme l'écrit Rabelais, elle s'éprouve jusque dans la chair. Elle est le lieu de l'initiation, de la conversion et de la transfiguration. Loin d'être le territoire du retard et du barbare que l'on prétendait, la montagne fut surtout le lieu du dépassement, de la réformation de l'oeil et de l'esprit, qui participèrent de l'élan de la Renaissance. La verticalité traversée et vaincue devint un, état d'esprit fait d'audace, d'ambition et d'innovation. Ainsi François Ier, ébloui d'avoir su "trancher les monts" en y conduisant chevaliers et canons avant de triompher à Marignan, ou Cortès, ordonnant de faire l'ascension du Popocatépetl avant de prendre Mexico. Selon l'usage que les souverains ou les peuples en firent, la montagne fit saillir des identités nouvelles, elle façonna les imaginaires, contribua à modifier les pratiques et les cultures politiques de l'Europe moderne. Et les montagnards naquirent pour eux-mêmes, défendant leur territoire face aux sarcasmes des hommes des plaines. Du légendaire Guillaume Tell au chevalier Bayard, de l'amazone Philis de la Charce aux fées francoprovençales, la montagne devint un territoire revendiqué et valorisé, forgeant des "identités verticales", tant chez les redoutables Suisses que chez les équivoques ducs de Savoie, qui la déclinèrent en poèmes et en somptueux ballets de cour. En faisant cheminer l'homme entre ciel et terre, entre arêtes et précipices, entre effondrement physique et extase mystique, la verticalité de la montagne est en soi un chemin "montant descendant", susceptible de transformer l'homme en profondeur. Elle s'impose à nous comme une magnifique allégorie de la Renaissance, sinon de la vie elle-même.

Au Moyen Age, la montagne a - comme la nature - une place encore marginale dans la pensée occidentale. Elle renvoie au mieux à la Création, cet univers originel façonné par Dieu, au pire au domaine du "sauvage" , c'est-à-dire à ce qui nous échappe. L'altitude est une dimension que l'on ne maîtrise pas. On ne sait ni la mesurer ni l'évaluer sans l'exagérer démesurément. Les sommets incarnent le mystère, l'insaisissable et ce monde vertical inexploré, exotique, inaccessible, attire autant qu'il inquiète. Peu à peu, grâce aux savoirs déployés par les hommes de la Renaissance, l'idée de pouvoir dominer les hauts sommets commence à naître. Comme le suggère Pétrarque, après son ascension du Mont Ventoux en 1336, ils peuvent être - en plus d'un formidable marchepied vers le Ciel - une source féconde pour l'esprit. Leur conquête démontre la puissance et la détermination des hommes, elle assure aussi leur gloire. Or, en 1492, rien ne semble pouvoir leur résister : les frontières tombent les unes après les autres, l'océan Atlantique est dompté et les sommets les plus abrupts, comme le Mont Aiguille, sont considérés comme de nouveaux territoires à conquérir. L'escalade est une invitation au voyage. Elle nous oblige à lever la tête, à élever l'esprit pour un ailleurs. Ce livre retrace son origine.