L'oeuvre de Limoges et sa diffusion. Trésors, objets, collections

Chef-d'?uvre insigne du département des Objets d'art, la statuette équestre dite "de Charlemagne" appartient à cette catégorie d'?uvres, à la fois repères et symboles, qui jalonnent l'histoire autant que l'histoire de l'art. Portrait supposé de l'empereur "à la barbe fleurie", elle fait la liaison entre le monde antique et le monde médiéval. C'est un des rares exemples connus de l'art du bronze carolingien ; le bronzier a renoué ici avec la tradition de la fonte antique et créé son personnage pour l'adapter à un cheval, vraisemblablement du Bas-Empire. Qu'il ait voulu évoquer Charlemagne ou Charles le Chauve, il a surtout composé une statue équestre, type de représentation officielle qui n'est pas habituelle pour les empereurs carolingiens, mais qui s'inscrit davantage dans ce courant de retour délibéré aux sources antiques, caractéristique de la "renaissance carolingienne". Le "Charlemagne" du Louvre, qui s'inspire de statues romaines comme celle de Marc Aurèle à Rome, offre ainsi une image du souverain carolingien, défenseur de l'Église, "nouveau César et nouveau Constantin".

La pureté et la beauté de l'ivoire en ont très tôt fait une matière précieuse et un support privilégié dans la création d'?uvres d'art. Ce catalogue - le premier d'une série consacrée à l'étude des matériaux et des techniques à travers les chefs-d'?uvre du musée du Louvre - retrace l'histoire du travail de l'ivoire depuis l'Antiquité jusqu'aux Temps modernes. Il raconte l'extraordinaire essor de cette technique en Egypte, en Orient, en Perse puis en Grèce, à Rome et à Byzance, et montre comment des matériaux tels que l'os, la canine de morse, la dent d'hippopotame ou le bois de cervidé ont remplacé l'ivoire d'éléphant aux périodes où celui-ci se faisait rare. A l'époque gothique Paris est devenu un centre réputé de l'ivoirerie, où ont fleuri des ?uvres d'une incroyable diversité : diptyques et triptyques religieux, statuettes, coffrets, valves de miroir, tablettes à écrire, gravoirs, manches de couteau... Puis du XVIe au XIXe siècle la virtuosité et l'inventivité des artistes n'ont plus cessé de se développer, jusqu'à l'étonnant renouveau qui a marqué la fin du XIXe siècle. Ainsi à toutes les époques sont nés de l'ivoire d'admirables et délicats chefs-d'?uvre, dont les collections du Louvre offrent un panorama exceptionnel.

Sous le règne de Charles VI, l'orfèvrerie, comme l'enluminure, connaît un âge d'or que l'on doit au mécénat fastueux et au raffinement extrême des princes de Valois, oncles du souverain, les ducs de Bourgogne, de Berry, de Bourbon et d'Anjou. L'orfèvrerie parisienne produit alors deux chefs-d'?uvre incomparables, le Calvaire du roi Mathias et, deux ans plus tard, le Petit Cheval d'or offert par Isabeau de Bavière à Charles VI. En dehors d'une monographie sur le Petit Cheval d'or, il n'existait pas d'ouvrage récent sur l'orfèvrerie en ronde-bosse, avec décor émaillé, pratiquée par les orfèvres parisiens au sommet de leur art. Eva Kovacs, grâce à une étude complète des sources d'archives et des autres grands joyaux de l'époque, a identifié le maître auteur du calvaire, l'orfèvre parisien Herman Ruissel. Au terme de ses recherches, elle a rédigé un ouvrage qui, partant du Calvaire du roi Mathias Corvin, présente ensuite l'ensemble des ?uvres majeures de cette époque aujourd'hui identifiées, et enfin l'histoire de la technique de l'orfèvrerie jusqu'à la pratique du grand joyau émaillé sur or en ronde-bosse, et qui montre aussi les conditions dans lesquelles les orfèvres exerçaient leur métier. Eva Kovacs est décédée avant que son livre rédigé en hongrois fût publié. L'ouvrage était attendu par tous les grands musées, les bibliothèques, les historiens et les amateurs d'art fascinés par les raffinements de l'orfèvrerie gothique. Sa publication en français est le fruit d'une collaboration entre la maison d'édition Balassi de Budapest et les éditions Faton.