Henri Pitot. Un académicien et constructeur languedocien au coeur du Siècle des Lumières

L?Aqueduc et ses Arceaux, tout comme la place du Peyrou et son château d?eau, sont emblématiques de la ville de Montpellier. Mais en connaît-on l?histoire ? A qui devons-nous ces ouvres remarquables ? Qu?en pensaient les voyageurs de la fin de l?Ancien Régime qui séjournaient dans la capitale du Bas-Languedoc ? Louis GABARD s?efforce de répondre à ces interrogations à travers un livre qui retrace un siècle d?histoire de ces ouvrages. Il nous raconte, de façon détaillée, la construction de l?aqueduc jusqu?aux sources de Saint-Clément au milieu du XVIIIe siècle, puis son extension jusqu?aux sources du Lez au milieu du siècle suivant, sans oublier les aménagements successifs de la place royale du Peyrou. Ce livre est non seulement enrichi de gravures d?époque et d?illustrations de J. -M. Amelin et de J. -J. B. Laurens mais également de résumés biographiques des personnages rencontrés. Louis Gabard est né en 1947. Angevin et Vendéen de naissance mais Languedocien d?adoption, cet ingénieur en génie civil a passé sa carrière professionnelle dans un important groupe de travaux publics, construisant des ponts, des barrages et des ports en France et à l?étranger. La retraite venue, il s?est pris de passion pour Henri Pitot dont il a rédigé une importante biographie : Henri Pitot, un académicien et constructeur languedocien au cour du Siècle des Lumières, et s?est tout naturellement intéressé à l?une de ses principales réalisations : l?Aqueduc de Montpellier.

En assemblant le récit établi séparément par les époux Cradock, un couple d'Anglais, l'auteur a reconstitué leur voyage à Paris et dans le Midi de la France entre 1783 et 1786, sans qu'il soit nécessaire d'y apporter une note de fiction pour l'agrémenter. Le récit de leur périple qui est du domaine de la petite histoire a été replacé dans le contexte de la grande Histoire à la fois nationale et régionale. On peut ainsi découvrir comment on voyageait en cette fin de XVIIIe siècle, que ce soit par voie terrestre ou par voie d'eau. On s'insinue dans la vie quotidienne de ces deux Anglais (réceptions, loisirs, visites, péripéties, etc.) et on découvre leurs comportements face à une société française qu'ils égratignent souvent, n'épargnant surtout pas les aubergistes et les maîtres de poste, accusés à tort ou à raison de bien de filouteries...

En 1774, à la mort de son grand-père Louis XV, le jeune Louis XVI monte sur le trône de France. Ses frères, les comtes d'Artois (futur Charles X) et de Provence (futur Louis XVIII), entreprennent, l'un dans le Midi et l'autre dans l'Ouest du royaume, deux voyages destinés à faire connaître, à travers eux, le nouveau monarque. C'est au périple du futur Louis XVIII en Languedoc et en Provence que s'est intéressé Louis Gabard. Il a compulsé la presse parisienne et provinciale du temps, mais aussi les courriers officiels, les délibérations consulaires, en tentant de débusquer la réalité derrière la " photo officielle " que constitue cette documentation. L'accueil réservé au prince révèle ce que les villes traversées cherchent à mettre en valeur aux yeux du pouvoir (comme les manufactures de Carcassone ou de Marseille), tandis que lui-même manifeste ses propres intérêts, par exemple en s'attardant devant les ruines de Nîmes, où il communie sans doute avec Ovide, qu'il aime lire et traduire.

Au nom de la nécessaire émancipation de la femme et de la juste lutte contre l'oppression qui prévaut dans de nombreux pays, le féminisme, dans nos sociétés, en est parfois venu à nier la différenciation des sexes et à diaboliser l'homme perçu comme inutile. L'auteur s'attaque aux dérives féministes et invite les hommes et les femmes à ne pas s'enliser dans un manichéisme stérile. En 2006, à la parution de cet essai, beaucoup l'ont rejeté: comment oser parler de dérives du féminisme alors que les femmes, dans les pays occidentaux, viennent tout juste d'obtenir l'égalité en droits, que les lois sont peu respectées et les injustices encore si nombreuses? Ce livre était jugé comme un pamphlet contre les féministes, symptomatique de cette période de "backlash", et l'auteur, catalogué nouveau réactionnaire, fut empêché de s'exprimer davantage. C'est ainsi que plusieurs projets de conférences-débats sur un thème majeur de l'essai - l'éducation des enfants - furent annulés. Pourtant des associations prirent le risque de lui donner la parole, et sa participation à une émission de TV grand public sur le féminisme fit connaître Jean Gabard au niveau national. Aujourd'hui réédité, ce livre est toujours d'actualité car les questions qu'il traite sont de plus en plus parlantes pour les personnes qui s'occupent des jeunes générations ou qui ne savent plus comment vivre avec l'autre sexe. Quant aux enfants, ils n'ont souvent plus personne pour assumer la fonction de père et deviennent des enfants-rois qui posent problème. Cet essai ne donne pas de recettes miracles mais il explique comment et pourquoi notre société en est arrivée là. En pointant précisément notre position dans l'évolution, il permet de mieux la comprendre et de réfléchir à d'autres voies. Loin de partager la nostalgie de la société patriarcale traditionnelle ou les illusions féministes, ce livre suggère de changer de cap. Il est temps d'inventer une alternative aux deux idéologies, l'une réactionnaire et l'autre utopique qui s'affrontent et s'entretiennent mutuellement. Si nous ne voulons pas sombrer dans un désenchantement propice à la montée des extrêmes, dans les comportements sociaux, ou les mouvements politiques, et qui risquent de s'exprimer bien plus violemment, il nous faut proposer d'autres projets capables de créer du lien et de donner envie de vivre ensemble.