Expliquer la vie. Modèles, métaphores et machines en biologie du développement

Historienne et philosophe des sciences, professeur au MIT, Evelyn Fox Keller présente ici une analyse du progrès de la génétique et de la biologie moléculaire au XXe siècle. Sans s'en tenir à une histoire de la biologie qui passe du gène, dont le mot est forgé en 1909, au génome, avec l'achèvement, au moins partiel, du projet "Génome humain" en février 2001, Le Siècle du gène attire notre attention sur les façons surprenantes dont cette progression démolit les idées courantes, voire caricaturales, sur le gène et sur le programme génétique que la plupart d'entre nous partagent encore. Evelyn Fox Keller montre en effet que les succès mêmes qui ont emporté notre imagination ont aussi radicalement miné le caractère central du gène en tant que concept explicatif de l'hérédité et du développement, même s'il continue d'être utilisé et n'est pas près d'être abandonné. Avec le séquençage complet du génome humain, les biologistes en sont venus à se rendre compte qu'ils n'avaient pas atteint la fin de la biologie, mais qu'ils étaient au commencement d'une nouvelle époque. Non seulement ils n'avaient pas trouvé le "secret de la vie", mais cet aboutissement révélait plus encore la complexité de l'ordre du vivant et les limites de la vision qui fut à l'origine de la génétique. Il restait cette fois à comprendre la manière dont les composants élémentaires s'assemblent et "fonctionnent" ensemble, ce qui rend leur assemblage robuste, fiable et apte à évoluer. Dans un petit ouvrage clair, précis et au ton alerte, en dépit de la difficulté du sujet, Evelyn Fox Keller réussit à introduire le non-spécialiste à des questions qui engagent la portée des applications de la science et les enjeux actuels de la recherche.

Barbara McClintock appartient à une variété rare de chercheurs. Pendant près de quarante ans, elle a mené son travail en quasi-reclue, considérée par la communauté scientifique comme une excentrique, une vieille folle incompréhensible. Pourtant, Barbara McClintock était une visionnaire : elle a reçu le prix Nobel de Médecine, en 1983, à 81 ans, pour sa découverte des " transposons " ou éléments mobiles du génome. Qu'est-ce qui permettait à Barbara McClintock de voir plus loin et de manière plus pénétrante dans les mystères de la génétique qu'aucun de ses collègues ... Sa réponse est simple. Elle répète qu'il faut prendre le temps de regarder, avoir al patience " d'écouter ce que la matériau a à vous dire ", avoir l'esprit assez ouvert pour " le laisser venir à vous ".Ce qu'il faut, c'est " sentir l'organisme, l'être vivant ", savoir se mettre, en quelque sorte, à sa place. Il faut " comprendre comment il croît, comprendre comment il s'articule, sentir quand quelque chose ne va pas ". Un organisme " n'est pas comme un morceau de plastique, c'est quelque chose qui est constamment affecté par son environnement, qui présente constamment, au cours de sa croissance, des particularités, des faiblesses ". Ce que cet ouvrage montre, c'est qu'aucune science digne de ce nom ne peut réellement progresser sans un profond investissement émotionnel de la part du scientifique. C'est cet investissement émotionnel qui fournit la force et l'élan nécessaires à ces heures interminables de travail intense, souvent épuisant.

Ne doit-on croire que ce que l?on voit ? Et doit-on croire en la science ? Mais que voit la science ? Que voit-elle que l?on ne saurait voir ? Comment le voit-elle ? Que voit-elle dans les mécanismes les plus infimes de l?univers ? Que voit-elle en nous, dans notre machine biologique la plus intime ? Et pourquoi cherche-t-elle à voir toujours plus loin ? à la limite du perceptible ? Les bouleversements technologiques de notre époque ont modifié la nature même de notre perception du monde. Si la nature nous émerveille par ses moindres secrets, la médecine se fait plus précise et notre planète nous livre son évolution prochaine... Voir l?invisible, c?est accéder à la face cachée de l?univers, c?est mieux le comprendre pour mieux appréhender la place qu?on y occupe. Les enjeux sont immenses ! Dans ce livre richement illustré, une centaine de scientifiques se sont rassemblés, issus des laboratoires de recherche les plus en pointe. Ils viennent d?horizons aussi variés que la physique, la chimie, les sciences du vivant, la médecine, les sciences de l?environnement, l?astrophysique, les sciences de l?ingénieur, les arts ou l?archéologie. Chacun partage sa recherche et l?obsession qui l?anime : voir l?invisible. Cet ouvrage vous invite à un fabuleux voyage au c?ur de la science et de la vie. Happés par des photos souvent à couper le souffle et toujours insolites, vous lirez (et relirez sans doute) des sujets qui vous passionneront et qui vous familiariseront à une autre vision. Votre regard sur le monde risque de changer, car on ne sort pas indemne d?une telle lecture.