Catalogue des peintures britanniques, espagnoles, germaniques, scandinaves et diverses du musée du L

Nicolai Abraham Abildgaard (1743-1809), l'une des figures principales de l'art nordique de la fin du XVIIIe siècle, n'est certes pas un inconnu en France. Il fut déjà montré en bonne place à Paris à de nombreuses reprises, de 1928 à 2007, lors d'expositions prestigieuses. Il y faisait alors figure de précurseur de la génération d'artistes lui ayant immédiatement succédé, et dont l'importance nous est désormais acquise sous la dénomination d'Âge d'or danois. Abildgaard en son temps fut un néoclassique atypique: peintre d'histoire, et en cela attaché à l'institution des beaux-arts danoise, puisant son inspiration dans la littérature (Shakespeare, Ossian), il fut aussi un satiriste politique véhément, ne ménageant pas son trait incisif pour dénoncer sous forme de gravures et de dessins les abus de la monarchie absolue. Proche des Lumières, au temps des grands bouleversements de la Révolution française, et très attentif aux échos qu'elle suscita par toute l'Europe, érudit et iconoclaste, il avait participé auparavant dans les années de son séjour romain à la remise en question, au sein du cercle de Füssli, des données esthétiques par trop rigides du néoclassicisme ambiant, lui substituant une expression plus libre et plus humaine, annonçant en cela même les divers mouvements artistiques qui sont les nôtres aujourd'hui. C'est dire à quel point l'exposition aujourd'hui consacrée à Abildgaard, et qui après Paris est présentée à la Kunsthalle de Hambourg pour s'achever en apothéose à Copenhague, revêt une importance particulière, tant au niveau européen qu'au niveau international. Le spécialiste de cette période aussi bien que le grand public trouveront en ce catalogue un ouvrage de référence; dont les textes et les notices éclairent désormais de façon significative un itinéraire artistique hors du commun resté trop longtemps dans l'ombre.

Cet ouvrage collectif est consacré à un peintre renommé en son temps, Grand prix de peinture en 1797, et dont l'oeuvre se situe entre néoclassicisme et romantisme. La référence à l'Antiquité, continûment présente dans l'art européen et capitale à la fin du XVIII e siècle, est au coeur de ce livre, richement illustré : comment Pierre Guérin, contemporain de David et Girodet, maître de Géricault et Delacroix, s'inspira-t-il de l'Antiquité, dans des oeuvres empreintes de tragique (Marcus Sextus, Phèdre et Hippolyte, Andromaque et Pyrrhus, Clytemnestre), marquées par le merveilleux mythologique (L'Aurore et Céphale, Iris et Morphée), ou évoquant par un décor à l'antique l'intemporel de l'allégorie ? Les auteurs, s'attachant à l'imaginaire personnel du peintre, recherchent ce qu'a été, dans le réseau d'histoires que racontent éternellement les mythes antiques, le cheminement créateur qui l'a mené à son oeuvre ultime, La Dernière Nuit de Troie.