L'amour en saison sèche

A Jordan County, Mississippi, dans les années 1950, un procès pour meurtre bat son plein. La victime : une très jeune femme de moeurs légères, retrouvée garrottée, lestée de blocs de ciment, au fond du lac. L'accusé : un agriculteur quinquagénaire, marié et père de famille, obsédé par Dieu et par le péché. Entraînés par leur désir, ils avaient vécu quelques jours torrides sur une île quasi déserte. Normalement, le verdict est acquis : Luther Eustis a avoué son crime. Mais son épouse a choisi, pour le défendre, un avocat hors pair. Et les voix successives des différents acteurs de ce drame rural, sur lequel plane l'ombre de la Bible, sèment le trouble. Le roman évolue aux confins du Southern Gothic de par la présence de personnages grotesques et de l'intervention de "vérités divines" qui dictent sa conduite à Luther Eustis.

Septembre 1957 est une date importante de l'histoire des luttes raciales aux Etats-Unis : malgré la promulgation d'une loi déclarant inconstitutionnelle la ségrégation scolaire, le gouverneur de l'Arkansas, Orval Faubus, brave les forces de l'ordre et la volonté du président Eisenhower en interdisant à neuf jeunes élèves noirs l'entrée de leur collège de Little Rock. Pendant ce temps, à Memphis, trois apprentis gangsters que l'on pourrait qualifier de pieds nickelés, planifient et mettent à exécution un projet dont l'ironie est criante : ils sont blancs, mais le jeune garçon qu'ils vont enlever vient d'une famille aisée de la bourgeoise noire, les Wiggins. Sur fond d'émeutes retransmises par la télé, nous voyons Podjo, joueur invétéré et stratège du trio, Rufus l'abruti obsédé sexuel et sa copine l'aguicheuse et gentille Reeny, louer une maison isolée, séquestrer le petit Teddy et réclamer la rançon. Malgré la nullité patente des ravisseurs, nous ne sommes pas si rassurés que ça sur le sort de l'enfant.

A cinquante ans passés, Luther Eustis, pauvre agriculteur blanc du Mississipi, abandonne femme et enfants pour s'enfuir sur une île déserte du lac Bristol avec une "fille facile" de dix-huit ans, Beulah. Pentecôtiste et puritain, Eustis, qui ne se sépare jamais de sa Bible, se livre à une tentative dérisoire de retour à l'innocence originelle. Mais il sait bien qu'au fond il se perd. Bientôt il découvre les instincts vicieux de Beulah, lorsqu'elle séduit le fils sourd-muet d'une femme monstrueuse, poilue et musclée comme un homme, qui vit au bord du lac. Eustis étrangle alors sa maîtresse et jette le cadavre à l'eau, lesté de blocs de ciment. A quelques temps de là, le cadavre remonte à la surface. Retrouvé et arrêté, Eustis affiche une parfaite indifférence à l'égard des événements. Tout est entre les mains de Dieu. Son avocat plaide la folie et lui évite la chaise électrique. Il sera condamné à la réclusion perpétuelle. Le récit commence par le procès d'Eustis et, au fil des chapitres, tous les protagonistes du drame, prenant la parole à tour de rôle, commentent les faits chacun à sa manière. Nous entendons les versions d'Eustis et de Beulah, mais aussi celles du sourd-muet, de la femme à barbe, de l'épouse d'Eustis, du policier, du journaliste, de l'avocat, etc. Par un tour de force magistral, l'histoire, exposée tout entière dès le début, ne cesse de s'approfondir sans qu'aucun fait nouveau ne vienne bouleverser les données premières. Et nous comprenons peu à peu que le crime d'Eustis concerne toute la communauté et même tout le Sud: sa civilisation imprégnée de la Bible, sa pauvreté, sa résignation, ses croyances obscurantistes, le cloisonnement affectifs de ses membres.

A cinquante ans passés, Luther Eustis, pauvre agriculteur blanc du Mississippi, abandonne femme et enfants pour s'enfuir sur une île déserte du lac Bristol avec une "fille facile" de dix-huit ans, Beulah. Pentecôtiste et puritain, Eustis, qui ne se sépare jamais de sa Bible, se livre à une tentative dérisoire de retour à l'innocence originelle. Mais il sait bien qu'au fond il se perd. Bientôt il découvre les instincts vicieux de Beulah lorsqu'elle séduit le fils sourd-muet d'une femme monstrueuse, poilue et musclée comme un homme, qui vit au bord du lac. Eustis étrangle alors sa maîtresse et jette le corps à l'eau, lesté de bloc de ciment. A quelque temps de là, le cadavre remonte à la surface. Retrouvé et arrêté, Eustis affiche une parfaite indifférence à l'égard des événements. Tout est entre les mains de Dieu. Son avocat plaide la folie et lui épargne la chaise électrique. Il sera condamné à la réclusion à perpétuité. Le récit commence par le procès d'Eustis et, au fil des chapitres, tous les protagonistes du drame, prenant la parole à tour de rôle, commentent les faits chacun à sa manière. Par un tour de force magistral, l'histoire, exposée tout entière dès le début, ne cesse de s'approfondir sans qu'aucun fait nouveau vienne bouleverser les données premières. Et nous comprenons peu à peu que le crime d'Eustis concerne toute la communauté et même tout le Sud sa civilisation imprégnée de la Bible, sa pauvreté, sa résignation, ses croyances obscurantistes, le cloisonnement affectif de ses membres.