L'Économie antique

Le monde d'Ulysse, celui que racontent l'Iliade et l'Odyssée, était-il celui des rois et des palais mycéniens (1400-1200 av. J.-C.) ? Ou bien celui que connut Homère dans la deuxième moitié du vole siècle av. J.-C. ? Ou bien encore un monde purement imaginaire ? La réponse contenue dans ce livre fit rebondir, au milieu des années cinquante, l'ancienne querelle entre les tenants d'un Homère "réaliste", géographe et stratège, et d'un Homère "symboliste", dont le code serait à déchiffrer. Moses I. Finley prend ici à rebours les interprétations alors dominantes, en montrant que, si la société dépeinte dans les poèmes a réellement existé, elle n'était ni celle du monde mycénien, ni celle de l'époque archaïque, mais celle, intermédiaire, des siècles obscurs (Xe-IXe siècle av. J.-C.). Saisissant dans le texte la cohérence sociale du monde chanté par les aèdes, mais faisant aussi la part des anachronismes et de l'imaginaire poétique, Moses I. Finley, magicien de l'histoire savante, reconstitue pour nous l'époque des ténèbres, décrite dans ses structures économique, sociale, politique et religieuse. Un classique d'histoire et de sociologie de la Grèce ancienne.

La politique, telle que nous l'entendons, compte parmi les activités humaines les moins répandues dans le Monde pré-moderne, mais ce fut bien une invention grecque ou, pour être plus précis, une invention que firent séparément les Grecs et les Romains. La Grèce et Rome ont connu des institutions et une histoire différentes. Cependant, Moses Finley montre de manière convaincante qu'une analyse comparée peut aider l'historien à comprendre ces deux types de sociétés plus complètement que ne pourraient le faire des analyses séparées. Toutes deux ont en commun une civilisation à fondement agraire avec un système social stratifié et hiérarchisé, et toutes deux prirent l'initiative sans précédent, et déterminante pour leur destin, d'incorporer les classes inférieures - paysans, artisans et boutiquiers - dans la communauté politique. Quelles furent les chances de succès de ces deux civilisations, les affaires qui les mobilisèrent, les pressions idéologiques qui les gouvernèrent ? Comment la guerre et la conquête constituèrent-elles un facteur de stabilité politique ? Tels sont les principaux thèmes de ce livre.

Sait-on avec certitude où se déroula la Guerre de Troie, ou a-t-on jamais perdu la trace du lieu de ses combats ? La condamnation à mort de Socrate par la démocratie athénienne fut-elle vraiment une "erreur judiciaire" ? Quel rôle joua exactement l'esclavage dans le monde antique, et fut-il responsable de son effondrement ? A ces questions que nous ne cessons de nous poser sur l'Antiquité gréco-romaine, le grand historien M. I. Finley croit qu'il est possible de répondre "d'une manière moderne" , c'est-à-dire en utilisant la totalité de la connaissance contemporaine, tout en évitant les pièges d'une conception anachronique des civilisations disparues. Dans les quinze essais de cet ouvrage inédit en France, M. I. Finley avance des interprétations originales des plus stimulantes controverses, faisant progresser avec une intelligence fascinante l'éternel dialogue entre le Passé et le Présent. Qu'il décrive la redécouverte de la civilisation crétoise ou les mystères de la langue étrusque, discute de la "culpabilité collective des Juifs" dans la mort de Jésus ou scrute le mutisme des femmes romaines, ses jugements sont toujours impeccablement fondés, exprimés avec une suprême clarté, dans un style où la vivacité et l'humour s'unissent à la plus puissante imagination historique. Moses I. Finley (1912-1986) fut professeur d'histoire ancienne à l'Université de Cambridge. Onze de ses ouvrages ont été traduits en français, faisant de lui l'un des historiens de l'Antiquité le plus lu en France.