Mary Sidney alias Shakespeare. L'oeuvre de Shakespeare a-t-elle été écrite par une femme ?

Les actrices ne furent pas de tout temps les bienvenues sur la scène de nos théâtres. Leur apparition entre le XVIè et le XVIIè siècles suscita de vives polémiques. Pourtant, partout où elle fut accueillie, l'actrice évinça l'acteur travesti, et devint en quelques années une figure centrale du théâtre. A travers cette nouvelle figure féminine, se dessinent en effet les profondes mutations culturelles qui agitaient l'époque, et dont le théâtre se faisait l'écho. De la prostituée à l'artiste accomplie, des personnalités variées et inattendues émergent de cette Histoire originelle de l'actrice.

Quatre siècles après sa mort, celui qui est considéré comme le plus grand auteur du théâtre anglais se retrouve devant le tribunal de l'histoire. À la barre : William Shakespeare. Chef d'accusation : usurpation littéraire. Aurore Évain interroge : l'oeuvre de Shakespeare a-t-elle été écrite par une femme ? Dans cette enquête menée comme un procès, les pièces à conviction s'accumulent. Comment l'homme de Stratford, à la biographie lacunaire et aux origines modestes, aurait-il acquis une telle connaissance de la vie de cour, des langues, du droit ou de la géographie ? D'indices troublants en recoupements probants, émerge une figure inattendue : Mary Sidney, comtesse de Pembroke. Poétesse, traductrice, mécène, au coeur des cercles littéraires élisabéthains, elle possède l'érudition et l'expérience du monde que révèle le corpus shakespearien. Se dessine alors une autre histoire : celle d'un matrimoine effacé et d'un génie peut-être dissimulé sous un nom d'emprunt...

Le théâtre des femmes a une longue tradition qui remonte à la Renaissance et qui s'est développée dans de multiples genres, en remportant souvent beaucoup de succès. C'est à sa rencontre qu'invite cette anthologie, en commençant par les premières grandes autrices françaises connues: la reine Marguerite de Navarre, la poétesse lyonnaise Louise Labé et l'animatrice d'un célèbre salon poitevin, Catherine Des Roches. Leurs oeuvres nous entraînent dans l'étonnant théâtre du XVI, siècle, alors en pleine effervescence et mutation. La soeur de François Ier, se lança la première sur ce terrain traditionnellement si masculin; sensible aux idées de la Réforme, favorable à la liberté de conscience, elle composa des pièces aussi originales qu'audacieuses. La savante Louise Labé s'inscrivit pour sa part dans le débat des humanistes sur le théâtre antique, les genres italiens "modernes" et les philosophies dans l'air du temps; son impertinente comédie-débat devait avoir une longue postérité. Catherine Des Roches, enfin, s'exprima dans la pastorale, la tragicomédie, les dialogues dramatiques... Illustrant l'inventivité, la richesse et la variété du théâtre qui précède celui de "l'âge classique", ces trois pionnières se rejoignaient en outre dans leur volonté de faire entendre la voix des femmes. Ce ri est pas le moindre des intérêts qu'on trouve aujourd'hui à les lire - ou à les jouer. Biographie de l'auteur A. Evain est comédienne et prépare une thèse sur les autrices de théâtre de l'Ancien Régime; E Gethner, professeur à Oklahoma State University, a publié la première anthologie consacrée aux femmes dramaturges françaises de cette époque; H. Goldunyn, professeure à New York University; a consacré plusieurs études à celles du XVIIe siècle.

Après les premières expériences, rares mais foisonnantes, du XVIe siècle, et après une éclipse de plus de cinquante ans, le théâtre des femmes prend son essor dans les années 1650. Des animatrices de salons, des poétesses, des romancières, une religieuse même voient leurs pièces publiées, recensées dans les grands journaux, jouées par des troupes professionnelles à l'Hôtel de Bourgogne, au théâtre du Marais, à la Cour... Les neuf pièces rassemblées ici, qui s'échelonnent de 1655 à 1680, relèvent de tous les genres alors pratiqués : la comédie en un acte, la tragi-comédie, la comédie-ballet et la tragédie. Elles sont l'?uvre de la Lyonnaise Françoise Pascal, l'une des dramaturges les plus prolifiques, qui donne un nouveau souffle à la " petite comédie " ; de Mme de Villedieu, adulée dans les salons pour son esprit et ses vers, pensionnée par Louis XIV, qui questionne sans relâche l'histoire, la politique, les rôles de sexe, tout en adhérant aux nouveaux codes du classicisme ; de la s?ur de La Chapelle, dont l'Illustre philosophe ou l'histoire de sainte Catherine d'Alexandrie montre une autre face du débat sur les femmes savantes ; d'Anne de La Roche-Guilhen, protestante réfugiée en Angleterre, qui fait jouer sa comédie-ballet devant Charles II ; et enfin de la célèbre poétesse Deshoulières, qui sonne le glas de cette période lumineuse et galante avec une tragédie d'un pessimisme inédit.