Le Shtetl. La bourgade juive de Pologne, de la tradition à la modernité

Depuis le Moyen Âge jusqu'à l'extermination nazie, un milieu juif unique au monde a existé. De la Baltique à la mer Noire, du Dniepr à l'Oder, enraciné dans les vastes plaines de Pologne, accroché aux flancs des Carpates, blotti dans les vallées, le shtetl (« bourgade », en yiddish) fut un lieu de vie religieuse, sociale, politique et culturelle foisonnante.Ce milieu traditionnel, à cause de son autonomie et de la solidarité de ses membres, de la diversité de sa vie associative, a permis l'éclosion et la pénétration des idéologies modernes: Haskala, sionisme, nationalisme culturel, socialisme dans ses diverses tendances.Malgré la misère, le chômage et la discrimination, sa population ? surtout sa jeunesse ? multiplia les partis politiques, les écoles juives séculières, les bibliothèques, les troupes théâtrales, les associations éducatives et culturelles.Par son inventivité, par ses tensions, le shtetl demeure une source d'inspiration que ce livre nous restitue dans ce qu'elle a d'irremplaçable.

RACHEL ERTEL, docteur ès lettres, professeur des universités, est auteur, et traductrice de littérature yiddish et américaine

Irzhak Schipper, mort à Maïdanek en 1943, confiait à Alexandre Donat : "Tout ce que nous savons des peuples assassinés est ce que leurs assassins ont bien voulu en dire. Si nos assassins remportent la victoire, si ce sont eux qui écrivent l'histoire [...] ils peuvent nous gommer de la mémoire du monde [...]. Mais si c'est nous qui écrivons l'histoire de cette période de larmes et de sang - et je suis persuadé que nous le ferons - qui nous croira ? Personne ne voudra nous croire, parce que notre désastre est le désastre du monde civilisé dans sa totalité." Pour dire le désastre absolu qui frappe le peuple juif d'Europe, les poètes yiddish captent des fragments, des éclats de vérité. Ils sont soumis à un double impératif : l'impossibilité d'exprimer l'indicible qui se confond avec l'obligation de témoigner. Au ghetto, à Varsovie, à Vilno, à Lodz, à Cracovie, plus tard dans les camps, à Treblinka, à Auschwitz, avant la mort dans les chambres à gaz, on écrit dans l'urgence. S'arrachant au mutisme, une poétique du cri perce le silence du monde, sa surdité et sa cécité, pour l'obliger à entendre, à voir. Emotion et rigueur historique se conjuguent pour faire surgir la force poétique de ces innombrables textes sauvés de l'oubli. Rachel Ertel nous restitue les voix d'une poésie de l'anéantissement : à notre tour, nous devenons "le témoin du témoin".

À travers un choix d auteurs représentatifs de la littérature yiddish du XIXe siècle à nos jours, ce livre veut faire partager la richesse, la fécondité d un monde à jamais disparu: une littérature au destin tragique, assassinée en même temps que ses lecteurs par le nazisme.En 1939, on estimait à dix millions environ le nombre de locuteurs et de lecteurs du yiddish dans les trois principaux centres d implantation du yiddishland: Pologne, Russie, États-Unis, et à des centaines de milliers dans divers autres pays européens dont la France. La plupart des porteurs de cette langue, l immense majorité du yiddishland furent anéanties en Europe, et cette annihilation s étendit, en cercles concentriques, engloutissant peu à peu ce qui en restait ailleurs. La publication de ces uvres, dont certaines sont épuisées et d autres inédites, permettra de rendre sa place à la culture yiddish dans cette Europe où elle naquit et fleurit pendant des siècles. Des centaines de milliers d uvres en yiddish, depuis le XIVe siècle jusqu au Génocide, des milliers de quotidiens, des centaines de troupes de théâtre avaient essaimé dans le monde entier, échangeant dans l effervescence leur inspiration, se fécondant les unes les autres par leur créativité respective. Leurs créateurs ont constitué au cours des âges une immense bibliothèque, aux formes inédites, alliant en une alchimie propre leur spécificité et les emprunts aux cultures environnantes. À partir du XIXe siècle, de l emballement de l Histoire mondiale, des migrations de masse, ils connurent une ardeur, une impétuosité, une intensité qui allaient s amplifiant à mesure qu elles se dégageaient de la contrainte des traditions et éprouvaient, éblouis, les fulgurances de l art moderne et l épanouissement de leurs propres ressources créatives. Au-delà de la fonction mémorielle, Royaumes juifs met à la portée de lecteurs juifs une partie essentielle de leur patrimoine légitime, mais offre aussi au lecteur en général un accès à une culture méconnue et sous-estimée. Le premier volume de Royaumes juifs (qui en comptera deux) comporte six auteurs, représentés tantôt par des recueils de nouvelles, tantôt par des romans écrits entre le dernier tiers du XIXe siècle et le premier tiers du XXe. Ils sont ici réunis et commentés par la plus grande spécialiste internationale de littérature yiddish, Rachel Ertel.