L'ami Fritz. Une exploration des traditions et des relations humaines en Alsace au XIXe siècle

Peu de lecteurs connaissent encore Erckmann-Chatrian. Appréciés de George Sand et d'Alphonse de Lamartine, défendus par Victor Hugo, ils ont subi le sort des auteurs édités par Hetzel : désignés comme des écrivains régionalistes s'adressant uniquement à la jeunesse, ils sont passés de mode. Après avoir paru dans la Bibliothèque verte et sous forme d'extraits dans les manuels scolaires, leurs romans ont été oubliés. Pourtant, Emile Erckmann (1822-1899) et Alexandre Chatrian (1826-1890), auteurs lorrains, figurent parmi les écrivains les plus lus du XIXe siècle. Avec pour cadre la vie quotidienne d'une campagne reculée, celle des environs de Phalsbourg puis des petits villages de Lorraine et des Vosges, leurs écrits abondent de menus faits recueillis auprès des villageois. Mais ce réalisme alors en vogue s'y trouve nettement infléchi par un idéalisme volontaire voire optimiste : "Il faut que tout soit un peu idéaliste, car la réalité plate, telle qu'on la comprend et qu'on la pratique aujourd'hui est trop assommante" confie Erckmann. Leur prose s'en trouve enrichie à la fois de considérations métaphysiques, du recours à l'étrange et au fantastique mais aussi d'un didactisme républicain. Leur devise pourrait être "édifier et instruire" . La présente édition annotée de leurs oeuvres comprend trois recueils de contes - Contes fantastiques (1860), Contes de la montagne (1860) et Contes des bords du Rhin (1862) - et trois romans - L'Ami Fritz (1864), Histoire d'un conscrit de 1813 (1864), Waterloo (1865). Elle reprend la première édition de chaque oeuvre en volume et est accompagnée d'une introduction générale, de notices pour chaque partition, de notes explicatives, d'un dictionnaire des personnages, d'une bibliographie, d'une chronologie et d'index.

Fritz Kobus est l'héritier de son père juge de paix. Il décide de vivre sans travailler ni se marier afin de profiter au maximum de la vie malgré les pressions du meilleur ami de son père, le rabbin David, qui lui présente régulièrement les plus jolies veuves. Chaque année, au premier jour du printemps, le bohémien Iôsef vient jouer du violon sous sa fenêtre, en remerciement d'un jour de Noël où Fritz le sauva du wachtmann Foux. Il l'invite à diner, ainsi que plusieurs de ses amis. C'est à la fin de ce repas, arrosé des meilleurs vins accumulés par le père et les grands-pères de Fritz dans sa cave, que passe la jeune Sûzel, la fille du fermier anabaptiste Christel qui s'occupe de la ferme des Kobus, Meisenthâl.

Résumé : Emergeant de la brume, les tours du château des Nideck dressent leur haute masse noire par-dessus les sapins chargés de givre... Le diable a pris place dans ces murs ! Et sa victime n'est autre que le comte Nideck en personne. Le comte est malade. Il va mourir. Et nul ne sait comment arrêter le mal qui le ronge... Une nuit, pourtant, des cris rauques retentissent dans le château... N'est-ce pas lui qu'on entend ? N'est-ce pas lui que l'on voit gravir des rochers abrupts sous la pâle clarté lunaire ? Agenouillée dans la neige, le regard perdu sur la plaine, une vieille femme l'attend... La Peste Noire ! Ses yeux brillent d'un feu sombre ! Son appel a été entendu... Le dernier descendant du seigneur Hugues-le-Loup marche désormais vers son sinistre destin...

Après la campagne de Russie, Napoléon est obligé de battre retraite et d'enrôler de jeunes Français inaptes à la guerre. Joseph Bertha, boiteux et apprenti horloger, doit quitter sa ville de Phalsbourg pour rejoindre la Grande Armée qui se bat contre les Cosaques et les Prussiens. Ce roman est son histoire, celle d'un sans-grade qui doit abandonner la femme de sa vie et ses rêves de bonheur pour subir l'horreur des carnages au profit d'une mégalomanie effroyable. Inspiré du carnet de route du capitaine Vidal, Histoire d'un conscrit de 1813 est un violent réquisitoire contre la guerre et un éloge de la liberté ; un témoignage sur la débâcle napoléonienne. Un modèle de roman populaire : l'Histoire vécue du côté des humbles.