L'Europe des Celtes

L'Univers des Forrnes", collection voulue par André Malraux, est la plus prestigieuse Histoire universelle de l'art. En vingt volumes, cette nouvelle édition présente les grandes civilisations et l'histoire de leurs chefs-d'oeuvre, de la Préhistoire au déclin de la Rome antique. Les Celtes, au temps même de la Grèce et de Rome. ont occupé une grande partie de l'Europe. Au cours du second âge du fer (à partir du Ve siècle av. J.-C.), ils s'installent en Gaule et en Bohême, en Grande-Bretagne et en Irlande, en Italie du nord, dans le Moyen-Danube. Ils traversent les Balkans, pillent la Grèce et fondent, en Asie Mineure, le royaume de Galatie. Dans ces vastes territoires, pendant près d'un millénaire, ils créent et répandent un art abondant et varié qui n'appartient qu'à eux. Leur culture occupe une place majeure dans la formation de l'Occident. Dans l'Europe dite barbare, à l'époque du miracle grec, se produit une sorte de miracle celtique où se reconnaît une certaine famille d'artistes et d'esprits qui ajoute des formes irréelles, inventées, inachevées ou suggérées à celles de la Nature, qui aime éprouver et veut communiquer l'intellectuelle rêverie. Le texte d'origine de Paul-Marie Duval, illustré par une documentation photographique largement en couleur, est introduit par une nouvelle présentation et augmenté d'urne bibliographie mise à jour dues à Christiane Eluère, conservateur en chef au Centre de recherche et de restauration des Musées de France.

L'aventure commence au VIIIe siècle av. J.-C. et mêmebien avant. Le dynamisme et la faculté d'adaptation des Celtes leur permettent, malgré leur turbulence légendaireremarquée par les auteurs antiques, de réussir une première unité culturelle de l'Europe tempérée. De l'Asie Mineure jusque dans les îles Britanniques, leur mouvance a laissé des traces que nous fait découvrir l'archéologie. Guerriers sanguinaires, princes riches et cultivés, femmes de pouvoir, poètes, druides savants, maîtres artisans, tous nous lèguent des témoignages surprenants d'un art raffiné et élaboré qui reflète la complexité de leur société et de leur vie spirituelle. Peu d'architecture et d'?uvres monumentales, mais des milliers d'armes décorées, des vaisselles, des bijoux, des chars de combat, des monnaies nous interpellent par leur graphisme, la profusion de matières nobles - or, bronze, argent, fer, ambre, corail - les créatures fantastiques qui les animent, surtout entre le Ve et le Ier siècle av. J.-C., période d'apogée de l'art des Celtes et de leur extension territoriale. D'abord dirigés par des princes régionaux amoureux d'or, de vin, de richesses, qui, de Suisse, de Bourgogne, d'Allemagne du Sud, gouvernent jalousement et avec convoitise des trafics commerciaux avec les voisins méditerranéens, les Celtes lancent ensuite d'audacieuses campagnes de conquêtes jusqu'en Italie: les Romains se souviendront longtemps du sac de Rome en 386 avant notre ère. Loin de leurs grands fiefs de Champagne, du Bassin parisien, de Rhénanie, de Sarre et de Bohême, ils se mettent en route vers les Balkans et la Grèce - avec pour objectif l'attaque et le pillage du trésor de Delphes -, puis se lancent à l'autre extrémité de l'Europe, à l'assaut cette fois pacifique des îles Britanniques qui seront leur ultime refuge. Aux IIe et Ier siècles av. J.-C., en effet, le territoire des Celtes ne fera que se réduire sous la pression des armées romaines et des Germains. Sur le continent, les Gaulois, avant d'être complètement romanisés, donneront un visage à leurs dieux et Vercingétorix sera l'un des derniers héros de la Gaule libre. Grâce à la main et au génie des moines lettrés d'Irlande, l'art celte sera conservé dans les manuscrits et leurs enluminures, véritables joyaux d'un art du détail qui leur est unique. C'est l'héritage des mille ans d'histoire de ce monde des Celtes, puissante "civilisation barbare" constituée à l'âge du fer et qui finit par se fondre dans l'art de l'Europe chrétienne, que la présente synthèse propose de découvrir.