Jules Chéret. Divertissements

Au IVe siècle avant notre ère, la « koïnè » Celtique s'étend sur l'Europe entière, des Balkans aux îles Britanniques. Il ne s'agit pas d'unité politique, mais d'une communauté de culture, qui s'exprime tant par l'exubérance d'un art des petits objets métalliques que par des mêmes rites funéraires. Parcourant plus d'un demi-millénaire, Christiane Eluère nous introduit à l'histoire de ces barbares de l'Occident, qui aimaient l'or, le vin et les conquêtes, et que l'Empire romain tenta de soumettre, réduisant leurs frontières à la Gaule, et la survie de leur culture aux peuples insulaires.

L'aventure commence au VIIIe siècle av. J.-C. et mêmebien avant. Le dynamisme et la faculté d'adaptation des Celtes leur permettent, malgré leur turbulence légendaireremarquée par les auteurs antiques, de réussir une première unité culturelle de l'Europe tempérée. De l'Asie Mineure jusque dans les îles Britanniques, leur mouvance a laissé des traces que nous fait découvrir l'archéologie. Guerriers sanguinaires, princes riches et cultivés, femmes de pouvoir, poètes, druides savants, maîtres artisans, tous nous lèguent des témoignages surprenants d'un art raffiné et élaboré qui reflète la complexité de leur société et de leur vie spirituelle. Peu d'architecture et d'?uvres monumentales, mais des milliers d'armes décorées, des vaisselles, des bijoux, des chars de combat, des monnaies nous interpellent par leur graphisme, la profusion de matières nobles - or, bronze, argent, fer, ambre, corail - les créatures fantastiques qui les animent, surtout entre le Ve et le Ier siècle av. J.-C., période d'apogée de l'art des Celtes et de leur extension territoriale. D'abord dirigés par des princes régionaux amoureux d'or, de vin, de richesses, qui, de Suisse, de Bourgogne, d'Allemagne du Sud, gouvernent jalousement et avec convoitise des trafics commerciaux avec les voisins méditerranéens, les Celtes lancent ensuite d'audacieuses campagnes de conquêtes jusqu'en Italie: les Romains se souviendront longtemps du sac de Rome en 386 avant notre ère. Loin de leurs grands fiefs de Champagne, du Bassin parisien, de Rhénanie, de Sarre et de Bohême, ils se mettent en route vers les Balkans et la Grèce - avec pour objectif l'attaque et le pillage du trésor de Delphes -, puis se lancent à l'autre extrémité de l'Europe, à l'assaut cette fois pacifique des îles Britanniques qui seront leur ultime refuge. Aux IIe et Ier siècles av. J.-C., en effet, le territoire des Celtes ne fera que se réduire sous la pression des armées romaines et des Germains. Sur le continent, les Gaulois, avant d'être complètement romanisés, donneront un visage à leurs dieux et Vercingétorix sera l'un des derniers héros de la Gaule libre. Grâce à la main et au génie des moines lettrés d'Irlande, l'art celte sera conservé dans les manuscrits et leurs enluminures, véritables joyaux d'un art du détail qui leur est unique. C'est l'héritage des mille ans d'histoire de ce monde des Celtes, puissante "civilisation barbare" constituée à l'âge du fer et qui finit par se fondre dans l'art de l'Europe chrétienne, que la présente synthèse propose de découvrir.