Le duc de Vendôme. La gloire ou l'imposture

Séducteur, scandaleux, opportuniste, joueur, éloquent, méticuleux jusqu'au zèle, le marquis de Chastellier-Dumesnil n'a jamais cessé de diviser. Sans être dupe des légendes, Fadi El Hage a exploité de nombreuses archives, pour la plupart jamais exploitées et pour certaines inédites, afin de retracer le destin hors-norme d'un personnage qui, de son Dauphiné natal, a su conquérir la Cour, est parvenu à côtoyer les plus grands personnages de son temps, avant de se brûler les ailes dans sa province d'origine. À travers la vie du « beau Dumesnil », c'est le XVIIIe siècle qui ressurgit sous nos yeux.

Au XVIIIe siècle, la noblesse française comme l'aristocratie, minorité ô combien plus " médiatisée ", sont perçues comme décadentes par la grande majorité du peuple de France. Rongée par les dissensions internes, minée par les rumeurs et les scandales, contestée dans sa légitimité à revendiquer une supériorité sociale, la noblesse paraissait au plus grand nombre indigne de sa vocation à servir le royaume. Elle vivait alors la clôture d'un cycle, dont 1789 ne serait que l'ultime conséquence. En somme, et l'image perdure jusqu'à nos jours, la noblesse, en dérogeant à l'honneur, aurait perdu sa raison d'être. Mais y avait-il, dans les faits, une inconscience collective de la noblesse ? Pour démêler le vrai du faux, Fadi El Hage retrace son histoire au XVIIIe, dans toutes ces composantes, de l'aristocratie versaillaise aux vieilles familles prestigieuses mais désargentées, sans oublier la noblesse de robe. Fondé sur une relecture des sources et l'étude de documents inédits, cet essai novateur invite le lecteur à s'interroger sur la place et le rôle d'une noblesse victime autant de fantasmes que de l'image sociale et morale qu'elle renvoyait au public.

Quand on évoque les maréchaux de France, seuls quelques grands noms comme Turenne, Villars, Vauban, ou Saxe viennent à l'esprit, surtout pour leurs actions militaires. Malgré des caractères et des mérites très différents, les maréchaux formaient pourtant un groupe social solide avec des institutions comme le tribunal des maréchaux de France. Cette étude pionnière permet d'allier portraits d'individus et étude d'un groupe social. La place des maréchaux de France à l'armée, au sein de la Cour et de la noblesse en général, les symboles et images les représentant, le crédit ou le discrédit qu'ils peuvent rencontrer permettent de repenser l'histoire de leur dignité, autrement qu'en termes d'histoire militaire voire d'"histoire bataille". L'état et office de maréchal de France, appartenant aux grands offices de la Couronne, fut l'un des plus élevés de la monarchie française à l'époque moderne. Il fut également l'un des plus lies à la fonction royale, qui asseyait sa légitimité sur la nomination et l'emploi des grands officiers de la Couronne. La capacité royale de nommer n'était toutefois pas forcément synonyme de choix libre des maréchaux de la part du souverain. Diverses pressions et autres circonstances politiques ou militaires pouvaient influer sur les critères de nomination. Ces aléas suscitaient des interrogations sur la valeur de l'office et sur le mérite des promus, à la suite notamment de promotions massives et répétitives. Au cours de l'époque moderne, les compétences des maréchaux de France se diversifièrent, de telle façon qu'ils incarnèrent à la veille de la Révolution une confusion des pouvoirs, caractéristique de la monarchie française. L'investiture royale des maréchaux, les taches courantes ou occasionnelles qui leur étaient attribuées, ainsi que les honneurs et symboles auxquels ils avaient droit, placèrent ces officiers parmi les premiers représentants du pouvoir royal en France.

Le chevalier de Bellerive a cherché à se distinguer dans les Lettres durant toute sa vie avant de finir en prison, fou. Presque tous ses écrits sont restés à l'état de manuscrit. Le destin du chevalier met en lumière les difficultés d'un auteur à trouver des mécènes et à éviter la censure. A partir d'une étude des ses manuscrits, ce livre lève un voile sur l'existence d'un auteur et d'une oeuvre qui n'a pas connu la postérité. Une "bohême littéraire" ressurgit à l'ombre du siècle de Louis XIV.