Marguerite de Navarre

La Chine n'est pas un pays comme les autres. Elle est d'abord, et depuis plus de deux millénaires, la civilisation de référence en Extrême-Orient, dont le rôle pourrait être comparé à celui de la Grèce ou de Rome en Europe. Son évolution a pourtant suivi d'autres voies, des " barbares " installant régulièrement une lignée dynastique neuve, à l'origine d'une ère brillante, jusqu'à ce que l'en chasse une révolte paysanne. D'où cette idée, chère aux historiens de la Chine impériale, d'une suite de périodes de rayonnement et de médiocrité, qui se chevauchent comme les écailles sur l'échine d'un dragon. La réalité historique diffère quelque peu ; peut-être moins poétique, elle est tout aussi fascinante. Ce guide, adressé aux voyageurs comme aux curieux, présente l'ensemble de l'histoire et de la civilisation chinoises de manière synthétique avec ses principales étapes, des origines à nos jours, en incluant les principaux sites archéologiques et historiques tels qu'ils nous sont accessibles aujourd'hui.

Né en 1466, Erasme est fils d'un prêtre hollandais. Cette naissance devait marquer l'enfant pour toute sa vie. Elle explique les incertitudes concernant sa propre histoire et ses relations difficiles avec l'Eglise romaine à laquelle il reste pourtant fidèle jusqu'à la fin de sa vie. Devenu moine par obligation, Erasme demande des dérogations pour mener une vie indépendante, ce qui compte pour lui c'est l'acquisition de la culture, tant profane que religieuse, et une liberté d'expression littéraire qui passe par la langue latine, alors langue des lettrés de toute l'Europe. Des protections efficaces lui permettent de découvrir Paris, l'Angleterre et l'Italie. Connu dès 1500 grâce aux "Adages", il atteint à la célébrité après 1511 et l'Eloge de la Folie, dont il parlera comme d'un divertissement réussi un peu par hasard. Conseiller de Charles Quint après 1516, il défend une conception évangélique du christianisme ainsi qu'un idéal de paix et de concorde entre les princes européens, gageure impossible au temps des guerres d'Italie. Erasme a fait très tôt figure de chef de file des humanistes. Ses critiques à l'égard du clergé et de la papauté sont aussi féroces que celles de Luther, à qui il oppose le refus du schisme et la notion de libre-arbitre. Son activité épistolière le place au coeur d'une "des lettres" qui a compté plus de 600 correspondants.

A la fin du Moyen Age, l'Asie n'est connue que des quelques rares Européens qui ont pu lire les géographes de l'Antiquité, les récits des missionnaires franciscains du temps de Saint Louis ou ceux de Marco Polo. Lorsque Vasco de Gama atteint Calicut en 1948, l'image que l'on se fait du monde asiatique reste encombrée de légendes. Peu à peu, l'Europe apprend à découvrir le monde asiatique et ses diverses civilisations. L'Inde reste la plus proche, avec son double aspect, musulman et hindouiste. L'unification qu'essaie d'imposer l'empire mongol n'a jamais été complète, et la population du sous-continent reste hindouiste dans sa majorité. Il n'en reste pas moins que se crée une civilisation indo-musulmane, ou plus exactement indo-persane, d'un grand raffinement. Les influences musulmanes, et hindouistes se prolongent vers l'Asie du Sud-Est, dont les Etats étroitement imbriqués ont chacun leur personnalité, qui se trouve souvent en formation entre le XVème et le XVIIème siècle, époque où Birmanie, Siam, Cambodge, Dai-Viêt, voient leurs frontières se mettre en place. Plus à l'est encore, l'énorme Chine a atteint une période de " classicisme " avec la dynastie des Ming. C'est alors un monde fermé, que quelques missionnaires réussissent à découvrir. Mais c'est aussi une société qui souffre de déséquilibres internes, et qui se trouve vite à la merci d'une invasion étrangère : la prise de Pékin en 1644 amène les Mandchous à fonder une nouvelle dynastie, celle des Qing. Enfin, l'archipel japonaise se trouve en pleine réorganisation politique à la fin du XVIème siècle. De tout-puissants ministres unifient ce pays resté archaïque et féodal, et imposent leur propre dynastie, celle des Tokugawa, tout en maintenant la fiction d'un " empereur-cloîtré ".

Les Ming, une dynastie ou plutôt une période qui fait rêver par ses décors de porcelaine bleue et blanche et l'enroulement sans fin de la queue du dragon impérial. Dynastie brillante dominée par les Han installés à Pékin à l'époque du Quattrocento et de la Renaissance en Europe ; les deux civilisations devaient se rencontrer par une expansion maritime similaire, une découverte inquiète et remplie des mystères orientaux. Le fondateur Hongwu (1368-1398) à l'instar de notre Henri IV, tournant le dos à l'influence nomade mongole, établit une société rurale autosuffisante dont l'essor des productions céréalières alimenta toute une économie marchande et urbaine. Des projets grandioses virent le jour comme le Grand Canal, la Grande Muraille ou la Cité interdite avec une puissante marine et une armée de métier. Tout un système administratif de fonctionnaires recrutés par concours sur leurs mérites accompagne une remarquable création littéraire, calligraphique et artistique facilitée par l'impression de livres. Cette magnifique construction tomba progressivement sous l'emprise sclérosante de ces mêmes « lettrés » trop empreints d'un confucianisme qui résistait mal à la critique de la politique gouvernementale et au comportement extravagant des empereurs. Des révoltes se firent jour durant le dernier siècle de la dynastie marquée par une succession de catastrophes naturelles et d'épidémies qui ruinèrent l'une des périodes les plus riches de l'histoire de l'Empire du Milieu. Jean-Pierre Duteil est historien moderniste, spécialiste des rapports entre Europe et Extrême-Orient ainsi que des relations de voyages. Il enseigne à l'université Paris 8 et l'Institut Catholique de Lille.