Moyen Age et Renaissance au cinéma. L'Angleterre, partie 1

La saga de la Table Ronde avec ses héros, le roi Arthur et son épouse Guenièvre, Merlin l'enchanteur, Lancelot, Perceval à la quête énigmatique du Graal, hantent l'imaginaire occidental depuis plus de mille ans. C'est le plus colossal ensemble mythique de la littérature européenne, il concerne tout le monde celtique, l'ancienne Helvétie comprise (le 1er août était jadis la fête du dieu solaire Lug, célébré par des feux et de grandes assemblées). Arthur s'est imposé comme le modèle incontesté d'un idéal chevaleresque, malgré les multiples travestissements ou instrumentalisations que lui ont fait subir au fil des siècles politiciens, écrivains, philologues, peintres, musiciens et aujourd'hui cinéastes. L'acculturation du mythe s'accélère de manière exponentielle avec l'arrivée de la culture de masse, miroir singulièrement révélateur de notre époque.

Issu de la nuit des temps, l'univers arabo-persan des "Mille et Une Nuits" est un enchaînement sans fin de contes merveilleux animés par la malicieuse Shéhérazade, où surgissent Ali Baba, Aladin, le marin Sindbad, Kamar et Boudour... Ces récits furent transmis pendant des siècles de bouche à oreille, puis recopiés sur de précieux parchemins entre Bagdad, l'Égypte et la Syrie. Leur illustration, cependant, provient principalement d'Occident, où ce trésor de fables fut découvert, traduit et publié au début du XVIIIe siècle avec un succès foudroyant et servit de canevas fréquent pour la littérature européenne, la peinture, l'opéra-comique, le théâtre et le ballet. Puis vint le cinéma. Champion de la culture de masse moderne, le septième art a joué un rôle prépondérant dans la propagation universelle de ces contes grâce à son apport bien spécifique fait de sauts spatio-temporels, d'ubiquité, de recréations et métamorphoses en tous genres, par cette magie illimitée de trucages qui leur confère une visibilité et un impact dramatique jusqu'alors inimaginables. Notre filmographie analytique se penche en détail sur cette production mondiale riche et variée, complétée par des récits parallèles souvent portés à l'écran tels que le voleur de Bagdad, le mendiant de "Kismet", le savetier du Caire, Hadji Baba d'Ispahan, le prince yéménite Hatimtai ou la fée Kalawali (prisée surtout en Inde). On y trouvera aussi toutes les transpositions audiovisuelles du "Livre des Rois (Shâh-Nâmeh)" de Firdousi et autres mythes de la Perse sassanide, de la légende du héros bédouin préislamique Antar, des amours tragiques de Kaïs / Madjnûn et Laila ainsi que des facéties du bouffon philosophe Nasreddin Hodja (ou Goha).

Si l'authentique Jeanne d'Arc reste, sur bien des points, une énigme tant pour les historiens que pour les théologiens, le personnage lui-même n'a cessé de fasciner. Guérilléro, patriote ou sainte, républicaine ou royaliste, laïque ou catholique, agent secret, martyre, victime d'imposture ou d'hallucinations, la Pucelle d'Orléans a été accaparée de tous côtés. Dès l'invention d'Edison et des frères Lumière à la fin du XIXe siècle, cette fascination s'est transmise à la caméra. Les spectateurs se souviennent bien sûr de Renée Falconetti, d'Ingrid Bergman, de Jean Seberg, de Sandrine Bonnaire et, récemment, de Milla Jovovich. Mais c'est le dessus du panier. Qui sait que la vaillante Lorraine a été incarnée plus de cent fois sur le grand et le petit écran ? Parmi ses interprètes, on découvre Alida Valli, Hedy Lamarr, Michèle Morgan, Julie Harris, Liselotte Pulver, Geneviève Bujold, Marthe Keller. L'industrie cinématographique l'a maintes fois récupérée idéologiquement : Adolf Hitler en a fait le porte-drapeau de la révolution nationale-socialiste, et même le cinéma soviétique s'est penché sur la bergère en armes. En plus des longs métrages de cinéma, cet ouvrage réunit pour la première fois les quelque 70 téléfilms et dramatiques que la télévision a consacrés à Jeanne dans le monde entier. Le petit écran véhicule notamment des images de Jeanne provenant des adaptations littéraires, de l'opéra, du musical, du ballet, du cinéma expérimental et même du dessin animé ! C'est cette galerie polychrome et polymorphe, miroir combien révélateur de notre temps, que ce livre déchiffre en étudiant la genèse, les motivations, le tournage et l'accueil des films, sans oublier le contexte politique ou artistique qui les a vus naître et qui a présidé à leur réalisation. La représentation de la chronique médiévale se confond ainsi inextricablement avec l'histoire contemporaine.

Créant l'illusion de voyager dans le temps, le cinéma a mis dès ses débuts l'histoire à la portée des foules. Cabiria, Spartacus, Cléopâtre, Gladiator ont fait jubiler des millions de spectateurs, et la récente série Rome a confirmé l'engouement du grand public comme des cinéphiles pour un genre haut en couleurs. Mais que sait-on vraiment de ce passé reconstitué à grands frais à Cinecittà, à Hollywood, en Roumanie ou à Ouarzazate? Est-il éloigné de la vérité des archéologues - ou les mensonges du cinéma ne contrebalancent-ils pas ceux, beaucoup moins innocents, de l'histoire elle-même? Et si ces films en disaient plus long sur l'époque et la société qui les ont produits que sur les temps anciens ressuscités à l'écran? Chaque décennie, chaque pays a sa vision propre d'Ulysse, d'Alexandre, de César, de Néron, d'Attila, héros pour les uns, fourbes ou criminels pour les autres. Ces récits des origines sont propices aux confrontations archétypales, à l'instrumentalisation politique. A l'écran, on ne recense pas moins de 2200 films, dramatiques et téléfilms dont l'action se déroule entre la préhistoire et la fin de l'Empire romain d'Occident. C'est cette production réalisée entre 1896 et 2008 que l'ouvrage analyse de manière systématique,,;. en la resituant dans un courant culturel, esthétique, économique et idéologique plus global. Agrémenté de 810 photos rares, il offre une lecture historique des films souvent décapante, doublée d'un éclairage cinématographique stimulant de l'histoire et de ses occultations. En plus d'être une filmographie unique en son genre, il réunit une somme d'informations souvent difficilement accessibles sur une catégorie de films qui n'a, à ce jour, guère retenu l'attention des historiens francophones.