Journal du Soudan, 1894-1898

Ecrire l'histoire de l'Afrique est une entreprise aux racines plus anciennes qu'on ne le croit généralement. A l'ère de l'impérialisme triomphant, cette historiographie s'est affirmée dans un paysage intellectuel, politique et idéologique que cette étude s'attache à reconstituer. En France comme dans les territoires coloniaux, historiens et auteurs variés ont ainsi exhumé des pans entiers d'un passé dont on a progressivement découvert la richesse et la complexité. Ce nouveau champ de connaissances né en situation coloniale mobilise, entre la fin du XIXe siècle et la décennie 1950, des énergies et des compétences nombreuses. Réseaux savants, revues scientifiques, historiens amateurs et professionnels, érudits locaux actifs dans les colonies comme en métropole conjuguent leurs efforts pour affirmer la légitimité de leur démarche et diffuser leurs découvertes. Leurs travaux contribuent à définir les contours d'un récit historique qui propose des interprétations, établit des chronologies et instaure des découpages dont certains ont survécu à la décolonisation. Bien sûr, cette histoire coloniale a partie liée avec les pouvoirs impériaux, soucieux de connaître les colonisés afin de les mieux dominer. Elle a longtemps renforcé le discours de légitimation de l'entreprise coloniale, le destin historique des peuples extra-européens étant - on s'en doute! - d'être colonisés pour accéder à la "civilisation" ou à la "régénération". Mais plus contrastée et moins monolithique qu'on ne pourrait le croire, l'historiographie de la première moitié du XXe siècle a aussi contribué à produire des savoirs nouveaux sur l'Afrique, à expérimenter des modes d'enquête inédits, à promouvoir des chercheurs africains et à inventer ce que l'on nomme à l'époque l"histoire indigène". Dans les dernières années de la domination, plusieurs historiens français et africains sont également conduits à revisiter de façon critique les modèles interprétatifs dominants et à poser les bases d'une histoire de l'Afrique enfin décolonisée.

Les villes sont devenues, en moins d'un siècle, le cadre de vie, de travail, de référence d'un nombre croissant d'Africains. Lieux et enjeux de pouvoir, espaces soumis à une perpétuelle invention sociale, elles sont le creuset de la modernité négro-africaine. Dans ses ex-colonies, la France s'est appuyée sur les réseaux urbains, anciens ou nouveaux, pour asseoir sa domination, et la morphologie des villes fut fortement marquée par la logique de la colonisation. Après 1945, les capitaux publics métropolitains affluèrent vers l'empire. Les villes ne furent pas oubliées, d'autant que l'exode rural s'accentuait, et les investissements de l'époque leur ont conféré des caractères spécifiques que la coopération bilatérale a souvent pérennisés après les indépendances. Après une étude des flux d'investissements français vers les villes africaines et une analyse des pratiques urbanistiques en usage entre les années 1940 et les années 1980, cet ouvrage retrace l'évolution des espaces urbains à la lumière des enjeux qui ont contribué à les façonner. Il dresse un bilan du legs fait par la France à ses ex-colonies en 1960 et appréhende, par-delà les traditionnelles ruptures chronologiques, la continuité de l'action menée par les divers gouvernements français dans le domaine urbain.

Cet ouvrage est centré sur la colonisation des 19e et 20e siècles, qui a façonné la France contemporaine et sa relation à de nombreux pays du Sud. L'étude des discours constitue une entrée privilégiée dans la compréhension de ce passé tumultueux. À travers l'analyse d'une centaine de mots - ceux des colonisateurs comme ceux des colonisés, mots de l'historiographie spécialisée, aussi -, où se côtoient bled et brousse, nègre et néocolonialisme, opium et otages, ce kaléidoscope linguistique veut permettre au lecteur d'appréhender la variété et la complexité des situations coloniales.

Hic sunt leones " - " ici sont les lions " - écrivait-on, sur les atlas anciens de l'Afrique, comme si cet espace-là était, plus qu'un autre, voué à l'investissement de l'imagination. Les Européens ont rêvé l'Afrique, les multiples sociétés africaines ont saturé d'imaginaire leur environnement. Les projections des uns et des autres se sont rencontrées en s'hybridant ou en se télescopant, parfois au prix du malentendu. Plus largement, il existe une vaste gamme d'appréhensions de l'espace. Elles ouvrent à des dimensions qui échappent aux modes de perception classiquement " cartésiens " : l'espace vécu n'est pas l'espace topographique. Qu'on ait affaire à des plans, à des croquis, à des toponymes, à des descriptions, à des récits romanesques ou mythiques, à des créations artistiques, nombreuses sont les difficultés que posent les représentations de l'espace en Afrique. Ces représentations se trouvent par ailleurs prises dans un mouvement constant de déconstruction et de reconstruction, d'où émergent de nouvelles significations et de nouvelles pratiques. Il serait vain de croire que l'époque contemporaine est celle des synthèses stables. Des représentations inédites ne cessent en fait de s'élaborer, en particulier à propos de l'espace urbain, tant les villes concentrent les contradictions actuelles du continent. C'est à partir de ces constats que des chercheurs de disciplines diverses ont tenté de confronter leurs points de vue. En recourant aux lumières de l'analyse littéraire et cinématographique, de l'histoire, de l'anthropologie, de la sociologie, de la géographie et de l'économie, cet ouvrage collectif souligne à quel point les représentations de l'espace africain relèvent de processus complexes et originaux. S'interroger sur l'espace en Afrique, c'est donc voyager au plus profond de l'imaginaire des peuples, débusquer les fausses certitudes, dénaturaliser les repères. Circulations et clivages, fonds symboliques et réinterprétations, cosmogonies anciennes et mutations sociales, bouleversement des perceptions et réorganisation des territoires : multiples sont les pistes où entraînent ces questionnements.