Lettres de Madame Du Deffand. 1742-1780

En 1765, Walpole a quarante-huit ans, Mme du Deffand, aveugle, en a soixante-huit. Son esprit, si brillant, attire le voyageur, tandis qu'elle aime à la folie l'étrange auteur du Château d'Otrante. Ironique, dominatrice, la marquise est également capable d'une écoute émerveillée, d'un oubli de la raison ; Walpole l'entraîne vers le fantastique, vers la nuit, où physiquement elle résidait déjà, mais sans en connaître les démons.

La marquise du Deffand tient salon rue Saint-Dominique, où se pressent écrivains, mondains, aristocrates et philosophes. Tous partagent la drogue de la sociabilité et le goût idolâtre de la langue, passions si prenantes que, lorsque Mme du Deffand devient aveugle, à l'âge de cinquante-six ans, elle ne se sent pas détruite. Son grand ouvre, ce sont ses lettres, qu'elle dicte désormais, véritables chefs-d'oeuvre aux amis. Quand l'aristocrate anglais Horace Walpole passe par Paris en 1765 et croise Mme du Deffand à la fin de l'été, il est lui aussi célèbre - écrivain dilettante, voyageur, excentrique, élégant. L'audace de la marquise étonne et séduit bientôt Walpole. Elle est plus vivante que jamais. Cette singularité le conduit à entamer une correspondance, en avril 1766, qui ne cessera qu'avec la mort de Marie du Deffand, en 1780. Plus que tout, la salonnière redoute l'ennui. Elle est toujours en quête de nouveau et, plus profondément, d'étrangeté. Chez Walpole, l'auteur du Château d'Otrante, prototype du roman noir anglais, elle est séduite par l'imagination. Il y a entre eux un accord de fantaisies et de troubles, entre divertissement et mélodrame. Les lettres de Mme du Deffand présentées ici plongent au plus profond de zones aventureuses et obscures, celles de la passion amoureuse que l'on n'ose pas avouer mais que l'on dit trop bien ; une part d'enfance qui, soudain, s'enfuit vers la nuit de la vieillesse et de la mort. Mais il y a là, également, sous la plume sarcastique et terriblement drôle de l'une des plus grandes épistolières françaises, une chronique mordante de l'air du temps, cette douceur de vivre des salons, de la cour et de la ville.

Pierre E. Richard a réuni ici 302 lettres inédites que Madame du Deffand adressa entre 1724 et 1780 à ses proches : sa s?ur (à laquelle elle était très liée), son beau-frère, son neveu, sa nièce, ses amis... Un fonds unique de lettres authentiquement autographes que l'éditeur s'attache à resituer chaque fois dans leur contexte familial ou sociétal. Ainsi découvre-t-on une Madame du Deffand " au naturel " et la suit-on - chose étonnante - durant 54 ans, à travers les mille et un petits bonheurs, incidents ou rencontres qui forment la trame d'une vie. Les lettres publiées ici complètent donc avec bonheur celles précédemment éditées.