L'art d'être heureux

Madame Du Châtelet fut l’exception à toutes les règles. Mathématicienne et physicienne sans éducation universitaire, elle concourut avec les hommes par des traités scientifiques et philosophiques qu’elle cacha dans l’anonymat. Elle évita le scandale religieux tout en menant une vie scandaleuse. Elle est l’auteur d’un commentaire dévastateur sur l’Ancien et le Nouveau Testament, rédigé vers 1742, qu’elle prit bien garde de laisser inavoué et inédit – et ce traité resta inconnu jusqu’à la présente édition. Même Voltaire n’osa jamais le faire paraître. Loin de la prétendue sensibilité qu’on a tendance à attribuer à tout(e) auteur(e) femme, ces Examens de la Bible montrent une logique binaire impitoyable. Cet ouvrage si impie a ses paradoxes : il puise presque exclusivement à des sources pieuses ou savantes, n’évoquant ni les libres penseurs du XVIIe siècle, ni les « philosophes clandestins ». Comment situer la critique biblique de Madame Du Châtelet dans l’histoire de la libre pensée au XVIIIe siècle ? Comment préciser le rapport entre sa critique biblique et celle que Voltaire rédigera à Ferney, publiera douze ans après la mort de son amie, et approfondira jusqu’à la vieille de sa propre mort ? Une introduction détaillée tente de situer l’oeuvre de Madame Du Châtelet avec toutes ses énigmes dans l’histoire de la pensée religieuse et scientifique de son temps. Tous ceux qui admirent la Bible, comme texte religieux ou comme texte littéraire, se doivent de lire cette critique féroce.

Les gens heureux ne cherchent rien". Quittée par Voltaire, après dix ans de vie commune passionnée, fusionnelle et intellectuelle, Emilie du Châtelet s'interroge sur ce qui peut encore lui donner le goût de vivre... Elle écrit alors le "Discours sur le bonheur". Mathématicienne de renom (traductrice des "Principes mathématiques de philosophie naturelle" de Newton), polyglotte et philosophe, Emilie du Châtelet nous livre ici l'essentiel de la stratégie du bonheur : "Il faut commencer par se bien dire à soi-même et par se bien convaincre que nous n'avons rien à farce dans ce monde qu'à nous y procurer des sensations et des sentiments agréables". Il ne s'agit pas de consommer de la jouissance immédiate mais d'orchestrer tous les plaisirs possibles sous "l'oeil vigilant de la conscience".

Compagne de Voltaire depuis près de quinze ans, "la sublime Emilie" s'éprend au printemps de 1748 du marquis de Saint-Lambert, jeune officier "aux yeux charmants", poète badin de la cour de Lunéville et amoureux inconséquent. De cette passion extrême, il subsiste une centaine de lettres d'Emilie au marquis de Saint-Lambert : billets du matin ou du soir, lignes tracées dans la hâte, mais aussi longues lettres qui résonnent de la passion démesurée de Mme du Châtelet pour un homme qui ne la mérite pas. A travers ces lettres se lit encore l'incapacité de rompre qu'éprouvent Voltaire et Mme du Châtelet, qui ont donné à leur société le spectacle d'un couple mythique et communié dans l'admiration narcissique de leurs grands talents : la rencontre du "poète" et de la "géomètre" symbolise toujours aujourd'hui l'ère des Lumières. Le 9 septembre 1749, Emilie meurt, accablée de souffrance morale après avoir accouché d'une fille de Saint-Lambert. Ses dernières lettres mettent en évidence la détresse d'une femme consciente du désamour de son amant, livrée aux transes de l'angoisse "d'être grosse à quarante ans", et le besoin majeur de reconnaissance d'une intellectuelle qui s'est attachée à mettre un point final à la traduction des Principes de la philosophie naturelle de Newton.

Emilie du Châtelet, d'abord connue pour ses éminents travaux scientifiques, évoque dans ce texte comment elle trouve le bonheur dans mille petites choses du quotidien, mais aussi - et peut-être surtout- dans la passion de l'étude et l'autonomie affective. Une réflexion forte sur l'émancipation, dans la société du milieu du XVIIIe siècle où les relations sont encore très codifiées.