Lettres d'amour au marquis de Saint-Lambert

Les gens heureux ne cherchent rien". Quittée par Voltaire, après dix ans de vie commune passionnée, fusionnelle et intellectuelle, Emilie du Châtelet s'interroge sur ce qui peut encore lui donner le goût de vivre... Elle écrit alors le "Discours sur le bonheur". Mathématicienne de renom (traductrice des "Principes mathématiques de philosophie naturelle" de Newton), polyglotte et philosophe, Emilie du Châtelet nous livre ici l'essentiel de la stratégie du bonheur : "Il faut commencer par se bien dire à soi-même et par se bien convaincre que nous n'avons rien à farce dans ce monde qu'à nous y procurer des sensations et des sentiments agréables". Il ne s'agit pas de consommer de la jouissance immédiate mais d'orchestrer tous les plaisirs possibles sous "l'oeil vigilant de la conscience".

Emilie du Châtelet, d'abord connue pour ses éminents travaux scientifiques, évoque dans ce texte comment elle trouve le bonheur dans mille petites choses du quotidien, mais aussi - et peut-être surtout- dans la passion de l'étude et l'autonomie affective. Une réflexion forte sur l'émancipation, dans la société du milieu du XVIIIe siècle où les relations sont encore très codifiées.

Résumé : "Décidons-nous sur la route que nous voulons prendre pour passer notre vie, et tâchons de la semer de fleurs", écrit Mme du Châtelet dans son Discours sur le bonheur. Contre les principes de l'Eglise selon lesquels seul le paradis apporte repos et félicité à l'âme, les penseurs des Lumières affirment que notre bonheur est sur Terre et qu'il dépend de nous. Comment être heureux et se satisfaire de plaisirs simples ? A travers des formes argumentatives variées, trois grandes plumes du XVIIIème siècle interrogent les contradictions du coeur humain, tiraillé entre raison et passions, et témoignent avec brio des grands débats qui agitent leur époque... mais aussi la nôtre.

Madame Du Châtelet fut l’exception à toutes les règles. Mathématicienne et physicienne sans éducation universitaire, elle concourut avec les hommes par des traités scientifiques et philosophiques qu’elle cacha dans l’anonymat. Elle évita le scandale religieux tout en menant une vie scandaleuse. Elle est l’auteur d’un commentaire dévastateur sur l’Ancien et le Nouveau Testament, rédigé vers 1742, qu’elle prit bien garde de laisser inavoué et inédit – et ce traité resta inconnu jusqu’à la présente édition. Même Voltaire n’osa jamais le faire paraître. Loin de la prétendue sensibilité qu’on a tendance à attribuer à tout(e) auteur(e) femme, ces Examens de la Bible montrent une logique binaire impitoyable. Cet ouvrage si impie a ses paradoxes : il puise presque exclusivement à des sources pieuses ou savantes, n’évoquant ni les libres penseurs du XVIIe siècle, ni les « philosophes clandestins ». Comment situer la critique biblique de Madame Du Châtelet dans l’histoire de la libre pensée au XVIIIe siècle ? Comment préciser le rapport entre sa critique biblique et celle que Voltaire rédigera à Ferney, publiera douze ans après la mort de son amie, et approfondira jusqu’à la vieille de sa propre mort ? Une introduction détaillée tente de situer l’oeuvre de Madame Du Châtelet avec toutes ses énigmes dans l’histoire de la pensée religieuse et scientifique de son temps. Tous ceux qui admirent la Bible, comme texte religieux ou comme texte littéraire, se doivent de lire cette critique féroce.